Veldmaarschalk Gerd von Rundstedt in de Tweede Wereldoorlog

Veldmaarschalk Gerd von Rundstedt was tijdens Duitsland een prominente Duitse bevelhebber Tweede Wereldoorlog. Na het commando over Legergroep Zuid tijdens de invasie van Polen, speelde hij een centrale rol in de nederlaag van Frankrijk in 1940. Gedurende de volgende vijf jaar bekleedde Rundstedt een reeks hogere bevelen aan zowel het oostelijke als het westelijke front. Hoewel hij werd verwijderd als opperbevelhebber in het Westen na de Geallieerde landingen in Normandië, keerde hij terug naar de post in september 1944 en bleef in die rol tot de laatste weken van de oorlog.

Gerd von Rundstedt, geboren op 12 december 1875 in Aschersleben, Duitsland, was lid van een aristocratische Pruisische familie. Toen hij op zestienjarige leeftijd bij het Duitse leger kwam, begon hij zijn vak te leren voordat hij in 1902 werd toegelaten tot de officiersopleiding van het Duitse leger. Von Rundstedt studeerde af en werd in 1909 gepromoveerd tot kapitein. Als bekwame stafofficier diende hij begin deze tijd in

In de jaren 1920 schoof von Rundstedt snel door de gelederen van de Reichswehr en ontving het promoties voor luitenant-kolonel (1920), kolonel (1923), majoor-generaal (1927) en luitenant-generaal (1929). In februari 1932 kreeg hij het bevel over de 3e Infanteriedivisie en steunde hij in juli de Pruisische staatsgreep van Franz Kanselier Franz von Papen. Gepromoveerd tot generaal van de infanterie in oktober, bleef hij in die rang totdat hij in maart 1938 kolonel-generaal werd.

In het kielzog van de Overeenkomst van Münchenvon Rundstedt leidde het 2e leger dat in oktober 1938 het Sudetenland bezette. Ondanks dit succes trok hij zich later in de maand onmiddellijk terug uit protest van de Gestapo's opstelling van kolonel-generaal Werner von Fritsch tijdens de Blomberg-Fritsch-affaire. Hij verliet het leger en kreeg de erepost van kolonel van het 18e regiment infanterie.

Veldmaarschalk Gerd von Rundstedt

Zijn pensionering bleek kort toen hij het volgende jaar door Adolf Hitler werd teruggeroepen om Legergroep Zuid te leiden tijdens de invasie van Polen in september 1939. Opening Tweede Wereldoorlog, zagen de troepen van von Rundstedt de hoofdaanval van de invasie toen ze vanuit Silezië en Moravië ten oosten toesloegen. Bij het winnen van de Slag om Bzura reden zijn troepen gestaag terug de Polen. Met de succesvolle voltooiing van de verovering van Polen kreeg von Rundstedt het bevel over Legergroep A ter voorbereiding op operaties in het Westen.

Terwijl de planning vooruit ging, steunde hij zijn stafchef, luitenant-generaal Erich von Manstein, roep om een snelle gepantserde aanval op het Engelse Kanaal waarvan hij geloofde dat dit zou kunnen leiden tot de strategische ineenstorting van de vijand. Aanvallen op 10 mei, von Rundstedt's troepen maakten snel winst en openden een groot gat in het geallieerde front. Geleid door Generaal van cavalerie Heinz Guderian's XIX Corps bereikten Duitse troepen op 20 mei het Engelse Kanaal. Nadat de Britse expeditiekracht uit Frankrijk was afgesneden, trokken de troepen van von Rundstedt naar het noorden om de Kanaalhavens te veroveren en te voorkomen dat deze naar Groot-Brittannië zou ontsnappen.

Hitler reisde op 24 mei naar het hoofdkwartier van Legergroep A in Charleville en drong er bij zijn von Rundstedt op aan de aanval uit te voeren. Hij beoordeelde de situatie en pleitte ervoor zijn wapenrusting ten westen en ten zuiden van Duinkerken te houden, terwijl hij de infanterie van Legergroep B gebruikte om de BEF af te maken. Hoewel von Rundstedt hierdoor zijn wapenrusting kon bewaren voor de laatste campagne in Frankrijk, konden de Britten met succes de Duinkerken evacuatie.

Met het einde van de gevechten in Frankrijk ontving von Rundstedt op 19 juli een promotie tot veldmaarschalk. Zoals de Slag om Groot-Brittannië begon, hielp hij bij de ontwikkeling van Operatie Zeeleeuw die opriep tot de invasie van Zuid-Groot-Brittannië. Met het falen van de Luftwaffe om de Royal Air Force te verslaan, werd de invasie afgeblazen en werd von Rundstedt opgedragen toezicht te houden op de bezettingsmacht in West-Europa.

Toen Hitler begon te plannen Operatie Barbarossawerd von Rundstedt bevolen het oosten het bevel over Legergroep Zuid op zich te nemen. Op 22 juni 1941 nam zijn bevel deel aan de invasie van de Sovjet-Unie. Terwijl ze door Oekraïne reden, speelden de troepen van von Rundstedt een sleutelrol in de omsingeling van Kiev en eind september meer dan 452.000 Sovjet-troepen gevangengenomen. Door te gaan, slaagden de troepen van von Rundstedt erin om eind oktober Charkov en eind november Rostov te veroveren. Hij leed aan een hartaanval tijdens de opmars op Rostov, weigerde het front te verlaten en bleef operaties leiden.

Met de Russische winter in, von Rundstedt pleitte voor het stopzetten van de opmars omdat zijn troepen overbelast raakten en gehinderd werden door het zware weer. Dit verzoek werd veto uitgesproken door Hitler. Op 27 november kwamen de Sovjet troepen in de tegenaanval en dwongen de Duitsers Rostov te verlaten. Hitler wilde de grond niet opgeven en bestelde de bevelen van von Rundstedt om terug te vallen. Von Rundstedt weigerde te gehoorzamen en werd ontslagen ten gunste van veldmaarschalk Walther von Reichenau.

Kort uit gunst werd von Rundstedt in maart 1942 teruggeroepen en kreeg het commando over Oberbefehlshaber West (Duitse legercommando in het Westen - OB West). Hij werd beschuldigd van het verdedigen van West-Europa tegen de geallieerden en had tot taak vestingwerken langs de kust op te richten. Grotendeels inactief in deze nieuwe rol, vond weinig werk plaats in 1942 of 1943.

In november 1943 Veldmaarschalk Erwin Rommel werd toegewezen aan OB West als commandant van Legergroep B. Onder zijn leiding begon het werk eindelijk aan het versterken van de kustlijn. In de komende maanden kwamen von Rundstedt en Rommel met elkaar in conflict over de opstelling van de reservepanzer van OB West afdelingen waarvan de eerste gelooft dat ze zich aan de achterkant moeten bevinden en de laatste die ze bij de kust. Volgens de Geallieerde landingen in Normandië op 6 juni 1944 werkten von Rundstedt en Rommel om het vijandige strandhoofd te bedwingen.

Toen von Rundstedt duidelijk werd dat de geallieerden niet de zee in konden worden geduwd, begon hij te pleiten voor vrede. Met het falen van een tegenaanval bij Caen op 1 juli werd hem door veldmaarschalk Wilhelm Keitel, hoofd van de Duitse strijdkrachten, gevraagd wat er moest gebeuren. Hierop antwoordde hij bruusk: 'Sluit vrede dwazen! Wat kun je nog meer doen? 'Hiervoor werd hij de volgende dag uit het commando ontslagen en vervangen door Feldmarschall Gunther von Kluge.

In de nasleep van het complot van 20 juli tegen Hitler, stemde von Rundstedt ermee in om in een erehof te dienen om officieren te beoordelen waarvan wordt vermoed dat ze tegen de Führer zijn. De rechtbank verwijderde enkele honderden officieren van de Wehrmacht en droeg ze voor berechting over aan het Volksgerichtshof van Roland Freisler. Geïmpliceerd in het plot van 20 juli, pleegde von Kluge zelfmoord op 17 augustus en werd kort vervangen door Veldmaarschalk Walter Model.

Achttien dagen later, op 3 september, keerde von Rundstedt terug om OB West te leiden. Later in de maand kon hij de geallieerde winsten behaald tijdens Operatie Market-Garden. Von Rundstedt werd gedwongen door de herfst terrein te winnen en verzette zich tegen het Ardennenoffensief dat in december werd gelanceerd, in de overtuiging dat er onvoldoende troepen beschikbaar waren om te slagen. De campagne, die resulteerde in de Ardennenoffensief, vertegenwoordigde het laatste grote Duitse offensief in het Westen.

Von Rundstedt bleef begin 1945 vechten tegen een defensieve campagne en werd op 11 maart van het commando verwijderd nadat hij opnieuw had betoogd dat Duitsland vrede moest sluiten in plaats van een oorlog te voeren die het niet kon winnen. Op 1 mei werd von Rundstedt gevangen genomen door troepen van de 36th Infantry Division van de VS. Tijdens zijn verhoor kreeg hij opnieuw een hartaanval.

Von Rundstedt werd naar Groot-Brittannië gebracht en verhuisde tussen kampen in het zuiden van Wales en Suffolk. Na de oorlog werd hij door de Britten aangeklaagd voor oorlogsmisdaden tijdens de invasie van de Sovjet-Unie. Deze beschuldigingen waren grotendeels gebaseerd op zijn steun aan de "Ernstorde" van von Reichenau, die leidde tot massamoorden in bezet Sovjetgebied. Vanwege zijn leeftijd en falende gezondheid werd von Rundstedt nooit geprobeerd en werd hij in juli 1948 vrijgelaten. Zich terugtrekkend naar Schloss Oppershausen, nabij Celle in Nedersaksen, bleef hij tot aan zijn dood op 24 februari 1953 geplaagd door hartproblemen.