Mitsubishi A6M Zero Fighter - Tweede Wereldoorlog

De meeste mensen horen het woord "Mitsubishi" en denken aan auto's. Maar het bedrijf werd in 1870 in Osaka, Japan, opgericht als rederij, en het diversifieerde snel. Een van de bedrijven, Mitsubishi Aircraft Company, opgericht in 1928, zou tijdens de Tweede Wereldoorlog doorgaan met het bouwen van dodelijke gevechtsvliegtuigen voor de Japanse keizerlijke marine. Een van die vliegtuigen was de A6M Zero Fighter.

Het ontwerp van de A6M Zero begon in mei 1937, kort na de introductie van de Mitsubishi A5M-jager. Het Japanse Keizerlijke Leger had Mitsubishi en Nakajima de opdracht gegeven om de vliegtuigen te bouwen en de twee bedrijven begonnen voorlopig ontwerpwerk aan een nieuwe vliegdekschip in afwachting van de definitieve eisen voor het vliegtuig van de leger. Deze werden in oktober uitgegeven en waren gebaseerd op de prestaties van de A5M in de lopende periode Chinees-Japanse conflicten. Volgens de definitieve specificaties moest het vliegtuig beschikken over twee 7,7 mm machinegeweren en twee 20 mm kanonnen.

Bovendien zou elk vliegtuig een radio-richtingszoeker voor navigatie en een volledige radioset hebben. Voor prestaties vereiste de keizerlijke Japanse marine dat het nieuwe ontwerp 310 mph op 13.000 ft kon. en hebben een uithoudingsvermogen van twee uur bij normaal vermogen en zes tot acht uur bij kruissnelheid (met drop tanks). Omdat het vliegtuig carrier-based zou zijn, was de spanwijdte beperkt tot 39 ft. (12m). Verbijsterd door de eisen van de marine trok Nakajima zich terug uit het project, in de overtuiging dat een dergelijk vliegtuig niet kon worden ontworpen. Bij Mitsubishi begon de hoofdontwerper van het bedrijf, Jiro Horikoshi, te spelen met potentiële ontwerpen.

Na de eerste tests stelde Horikoshi vast dat aan de eisen van de keizerlijke Japanse marine kon worden voldaan, maar dat het vliegtuig extreem licht moest zijn. Gebruikmakend van een nieuw, uiterst geheim aluminium, T-7178, creëerde hij een vliegtuig dat bescherming opofferde ten gunste van gewicht en snelheid. Als gevolg hiervan ontbrak het nieuwe ontwerp aan bepantsering om de piloot te beschermen, evenals aan de zelfdichtende brandstoftanks die standaard werden op militaire vliegtuigen. Met een intrekbaar landingsgestel en een low-wing eendekkerontwerp was de nieuwe A6M een van de modernste jagers ter wereld toen hij de tests voltooide.

De A6M werd in 1940 in dienst genomen en werd bekend als de Zero op basis van de officiële aanduiding van Type 0 Carrier Fighter. Een snel en behendig vliegtuig, het was een paar centimeter minder dan 30 voet lang, met een spanwijdte van 39,5 voet en een hoogte van 10 voet. Afgezien van de bewapening, had het slechts één bemanningslid, de piloot, die de enige operator was van het 2 x 7,7 mm (0,303 inch) Type 97 machinegeweer. Het was uitgerust met twee 66-pond. en een 132-lb. bommen in gevechtsstijl en twee vaste 550-lb. Bommen in Kamikaze-stijl. Het had een bereik van 1.929 mijl, een maximale snelheid van 331 mph en kon wel 33.000 voet vliegen.

Begin 1940 arriveerde de eerste A6M2, Model 11 Zeros in China en bewees zich al snel als de beste jager in het conflict. Uitgerust met een Nakajima Sakae 12-motor van 950 pk trok de Zero de Chinese oppositie uit de lucht. Met de nieuwe motor overtrof het vliegtuig de ontwerpspecificaties en een nieuwe versie met opklapbare vleugeltips, de A6M2, model 21, werd in productie genomen voor gebruik door vliegdekschepen.

Voor een groot deel Tweede Wereldoorlog, Model 21 was de versie van de Zero die geallieerde piloten tegenkwamen. Een superieure hondenjager dan de vroege geallieerde jagers, de Zero was in staat om zijn tegenstand te slim af te zijn. Om dit tegen te gaan, ontwikkelden geallieerde piloten specifieke tactieken voor het omgaan met het vliegtuig. Deze omvatten de 'Thach Weave', waarvoor twee geallieerde piloten in tandem moesten werken, en de 'Boom-and-Zoom', die geallieerde piloten tijdens de duik of de klim zagen vechten. In beide gevallen profiteerden de geallieerden van het volledige gebrek aan bescherming van de Zero, omdat een enkele vuurstoot over het algemeen voldoende was om het vliegtuig neer te halen.

Dit stond in contrast met geallieerde jagers, zoals de P-40 Warhawk en F4F Wildcat, die, hoewel minder manoeuvreerbaar, extreem robuust en moeilijk neer te halen waren. Desalniettemin was de Zero verantwoordelijk voor de vernietiging van ten minste 1.550 Amerikaanse vliegtuigen tussen 1941 en 1945. Nooit substantieel bijgewerkt of vervangen, bleef de Zero gedurende de oorlog de belangrijkste jager van de Japanse Keizerlijke Marine. Met de komst van nieuwe geallieerde jagers, zoals de F6F Hellcat en F4U Corsair, de Zero werd snel overschaduwd. Geconfronteerd met superieure tegenstand en een slinkende voorraad getrainde piloten, zag de Zero de kill-ratio dalen van 1: 1 tot meer dan 1:10.

In de loop van de oorlog werden meer dan 11.000 A6M-nullen geproduceerd. Hoewel Japan het enige land was dat het vliegtuig op grote schaal gebruikte, waren er verschillende gevangen nullen gebruikt door de pas uitgeroepen Republiek Indonesië tijdens de Indonesische Nationale Revolutie (1945-1949).