Lang voor de term "samurai"kwam in gebruik, Japanse jagers waren bedreven in het zwaard en de speer. Onder deze krijgers waren enkele vrouwen, zoals de legendarische keizerin Jingu, die tussen ongeveer 169 en 269 na Christus leefde.
Taalpuristen wijzen erop dat de term "samoerai" een mannelijk woord is; er is dus geen 'vrouwelijke samoerai'. Desalniettemin hebben bepaalde Japanse vrouwen uit de hogere klasse duizenden jaren lang martiale vaardigheden geleerd en deelgenomen aan veldslagen naast de mannelijke samurai.
Tussen de 12e en 19e eeuw leerden veel vrouwen van de samoeraiklasse hoe ze met het zwaard en de naginata moesten omgaan, voornamelijk om zichzelf en hun huizen te verdedigen. In het geval dat hun kasteel werd overspoeld door vijandige krijgers, werd van de vrouwen verwacht dat ze tot het einde zouden vechten en met eerbiedwaardige wapens zouden sterven.
Sommige jonge vrouwen waren zulke bekwame strijders dat ze samen met de mannen naar de oorlog reden, in plaats van thuis te zitten wachten tot er een oorlog zou komen. Hier zijn foto's van enkele van de beroemdste onder hen.
Sommige afbeeldingen van wat lijkt op samurai-vrouwen zijn eigenlijk illustraties van mooie mannen, zoals deze Kiyonaga Torii-tekening waarvan wordt gedacht dat deze is gemaakt tussen 1785 en 1789.
De hier getoonde "dame" draagt een lange sluier en burgerkleding over gelakt pantser. Volgens Dr. Roberta Strippoli van de Binghamton University is dit eigenlijk geen vrouw, maar de beroemde mooie mannelijke samoerai Minamoto Yoshitsune.
De man naast hem die geknield zit om zijn schoen aan te passen is de legendarische krijger-monnik Saito Musashibo Benkei, die leefde van 1155 tot 1189 en is beroemd om zijn half-menselijke, half-demon afkomst en ongelooflijk lelijke trekken, evenals zijn bekwaamheid als krijger.
Yoshitsune versloeg Benkei in hand-to-hand gevechten, waarna ze snelle vrienden en bondgenoten werden. De twee stierven samen in het beleg van Koromogawa in 1189.
Tijdens de Genpei War van 1180 tot 1185 vocht een mooie jonge vrouw genaamd Tomoe Gozen naast haar daimyo en mogelijk echtgenoot Minamoto no Yoshinaka tegen de Taira en later de troepen van zijn neef, Minamoto no Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" is een titel die "dame" betekent) was beroemd als zwaardvechter, een ervaren ruiter en een uitstekende boogschutter. Ze was de eerste kapitein van Minamoto en nam ten minste één vijandelijk hoofd tijdens de Slag om Awazu in 1184.
De Genpei-oorlog in het late Heian-tijdperk was een burgerconflict tussen twee samurai-clans, de Minamoto en de Taira. Beide families probeerden het shogunaat te beheersen. Uiteindelijk overwon de Minamoto-clan en vestigde het Kamakura-shogunaat in 1192.
De Minamoto bevechten echter niet alleen de Taira. Zoals hierboven vermeld, vochten verschillende Minamoto-heren ook met elkaar. Helaas voor Tomoe Gozen stierf Minamoto no Yoshinaka in de Battle of Awazu. Zijn neef, Minamoto Yoritomo, werd sjogoen.
Er zijn verschillende berichten over het lot van Tomoe Gozen. Sommigen zeggen dat ze bleef vechten en stierf. Anderen zeggen dat ze wegreed met het hoofd van een vijand en verdween. Weer anderen beweren dat ze met Wada Yoshimori trouwde en na zijn dood non werd.
Deze print toont een acteur in een kabuki-toneelstuk uit het midden van de 19e eeuw met de beroemde vrouwelijke samoerai. Haar naam en imago sierden ook een NHK (Japanse televisie) drama genaamd "Yoshitsune", evenals stripboeken, romans, anime en videogames.
Gelukkig voor ons inspireerde ze ook een aantal grote Japanse drukkers van houtsneden. Omdat er geen hedendaagse beelden van haar bestaan, hebben kunstenaars de vrije hand om haar kenmerken te interpreteren. De enige overgebleven beschrijving van haar, uit het "Tale of the Heike", zegt dat ze mooi was, "met een witte huid, lang haar en charmante trekken." Behoorlijk vaag, hè?
Deze prachtige vertolking van Tomoe Gozen toont haar bijna als een godin, met haar lange haar en haar zijden wikkel achter haar. Hier wordt ze afgebeeld met traditionele vrouwenwenkbrauwen uit het Heian-tijdperk, waar de natuurlijke wenkbrauwen worden afgeschoren en bossiger wenkbrauwen hoog op het voorhoofd worden geschilderd, vlakbij de haarlijn.
In dit schilderij verlost Tomoe Gozen haar tegenstander van zijn lange zwaard (katana), die op de grond is gevallen. Ze heeft zijn linkerarm stevig vast en staat misschien ook op het punt zijn hoofd op te eisen.
Deze zeer intrigerende prent uit 1888 toont Tomoe Gozen in het bovenste paneel in een zeer traditionele vrouwelijke rol, zittend op de vloer, haar lange haar ongebonden, terwijl ze de koto. In het onderste paneel heeft ze haar haar echter in een krachtige knoop gestoken en heeft ze haar zijden gewaad ingeruild voor harnassen en hanteert ze een naginata in plaats van een koto-pikhouweel.
In beide panelen verschijnen raadselachtige mannelijke ruiters op de achtergrond. Het is niet echt duidelijk of ze haar bondgenoten of vijanden zijn, maar in beide gevallen kijkt ze over haar schouder naar ze.
Een andere beroemde vrouwelijke jager van de Genpei War was Hangaku Gozen, ook wel bekend als Itagaki. Ze was echter verbonden met de Taira-clan die de oorlog verloor.
Later namen Hangaku Gozen en haar neef, Jo Sukemori, deel aan de Kennin-opstand van 1201, die probeerde het nieuwe Kamakura-shogunaat omver te werpen. Ze creëerde een leger en leidde deze troepenmacht van 3.000 soldaten ter verdediging van Fort Torisakayama tegen een aanvallend leger van Kamakura-loyalisten van 10.000 of meer.
Het leger van Hangaku gaf zich over nadat ze door een pijl was verwond, en vervolgens werd ze gevangengenomen en als gevangene naar de shogun gebracht. Hoewel de shogun haar had kunnen bevelen seppuku te plegen, werd een van de soldaten van Minamoto verliefd op de gevangene en kreeg toestemming om met haar te trouwen. Hangaku en haar man Asari Yoshito hadden samen minstens één dochter en leefden een relatief vredig later leven.
De Genpei-oorlog aan het einde van de 12e eeuw leek veel vrouwelijke krijgers te inspireren om deel te nemen aan de strijd. Meer recentelijk was de Boshin-oorlog van 1868 en 1869 ook getuige van de vechtlust van de Japanse samoeraiklasse-vrouwen.
De Boshin-oorlog was een nieuwe burgeroorlog, in afwachting van de uitspraak Tokugawa-shogunaat tegen degenen die echte politieke macht aan de keizer wilden teruggeven. De jonge Meiji-keizer kreeg de steun van de machtige Choshu- en Satsuma-clans, die veel minder troepen hadden dan de shogun, maar modernere wapens.
Na zware gevechten op land en op zee, trad de shogun af en gaf de shogunate militaire minister Edo (Tokio) in mei 1868 over. Desalniettemin hielden shogunate-troepen in het noorden van het land nog vele maanden stand. Een van de belangrijkste veldslagen tegen de Meiji-restauratie beweging, met verschillende vrouwelijke krijgers, was de slag om Aizu in oktober en november 1868.
Als dochter en echtgenote van shogunaten in Aizu, werd Yamakawa Futaba opgeleid om te vechten en nam hij deel aan de verdediging van Tsuruga Castle tegen de troepen van de keizer. Na een belegering van een maand gaf de Aizu-regio zich over. Haar samurai werden als gevangenen naar oorlogskampen gestuurd en hun domeinen werden verdeeld en herverdeeld onder keizerlijke loyalisten. Toen de verdediging van het kasteel werd doorbroken, pleegden veel van de verdedigers seppuku.
Yamakawa Futaba overleefde het echter en leidde het streven naar beter onderwijs voor vrouwen en meisjes in Japan.
Een andere vrouwelijke samurai-verdediger van de regio Aizu was Yamamoto Yaeko, die leefde van 1845 tot 1932. Haar vader was artillerie-instructeur voor de daimyo van het Aizu-domein, en de jonge Yaeko werd een zeer bekwame schutter onder leiding van haar vader.
Na de definitieve nederlaag van de shogunaten in 1869, verhuisde Yamamoto Yaeko naar Kyoto om voor haar broer, Yamamoto Kakuma, te zorgen. Hij werd gevangen genomen door de Satsuma-clan in de laatste dagen van de Boshin-oorlog en kreeg vermoedelijk een harde behandeling door hun handen.
Yaeko werd al snel een christelijke bekeerling en trouwde met een prediker. Ze leefde op 87-jarige leeftijd en hielp bij het oprichten van de Doshisha-universiteit, een christelijke school in Kyoto.
Een derde Aizu-verdediger was Nakano Takeko, die van 1847 tot 1868 een kort leven leidde, de dochter van een andere Aizu-functionaris. Ze is opgeleid in de vechtsport en werkte als instructeur tijdens haar late tienerjaren.
Tijdens de slag om Aizu leidde Nakano Takeko een korps vrouwelijke samoerai tegen de troepen van de keizer. Ze vocht met een naginata, het traditionele voorkeurswapen voor Japanse vrouwelijke krijgers.
Takeko leidde een aanklacht tegen de keizerlijke troepen toen ze een kogel op haar borst nam. Wetende dat ze zou sterven, gaf de 21-jarige krijger haar zus Yuko opdracht haar hoofd af te snijden en het van de vijand te redden. Yuko deed wat ze vroeg, en Nakano Takeko's hoofd werd begraven onder een boom,
De Meiji-restauratie uit 1868 die het gevolg was van de overwinning van de keizer in de Boshin War markeerde het einde van een tijdperk voor de samurai. Tot het einde vochten samoeraivrouwen zoals Nakano Takeko echter net zo moedig als hun mannelijke tegenhangers.