Het snelle antwoord is dat de Chinezen vanaf januari 2018 $ 1,17 biljoen aan Amerikaanse schulden bezaten of ongeveer 19% van de totale $ 6,26 biljoen aan schatkistpapier, bankbiljetten en obligaties in het buitenland. Dat klinkt als veel geld - want dat is het - maar het is eigenlijk iets minder dan het 1,24 biljoen dollar in handen van China in 2011. Het begrijpen van de werkelijke omvang en impact van de Amerikaanse schuld aan China vereist een nadere beschouwing van deze enorme bedragen.
In 2011 bedroeg de totale Amerikaanse schuld 14,3 biljoen dollar. In juni 2017 was de schuld gegroeid tot 19,8 biljoen dollar en naar verwachting tegen januari 2018 tot 20 biljoen dollar. Bovendien beweren veel economen dat de gerapporteerde Amerikaanse schuld ten minste nog eens $ 120 biljoen zou moeten omvatten niet-volgestorte toekomstige verplichtingen - geld dat de overheid momenteel niet heeft, maar wettelijk verplicht is om mensen in de VS te betalen toekomst.
De regering zelf bezit in feite iets minder dan een derde, ongeveer $ 5 biljoen, van de overheidsschuld van $ 19,8 biljoen in de vorm van trustfondsen die zijn bestemd voor wettelijk verplichte programma's zoals
Sociale zekerheid, Medicare, en Medicaid en de voordelen van veteranen. Ja, dit betekent dat de overheid daadwerkelijk geld van zichzelf leent om deze en andere 'aanspraak'-programma's te financieren. De financiering voor deze enorme jaarlijkse schuldbekentenissen komt van het ministerie van Financiën en de Federale Reserve.Het grootste deel van de rest van de Amerikaanse schuld is eigendom van individuele investeerders, bedrijven en andere openbare instellingen, waaronder buitenlandse crediteuren zoals de Chinese regering.
Van al die buitenlandse crediteuren waaraan Amerika geld verschuldigd is, liep China voorop met $ 1,17 biljoen, gevolgd door Japan, vanaf $ 1,07 biljoen vanaf januari 2018.
Terwijl het Japanse eigendom van 4,8% van de Amerikaanse schuld slechts iets minder is dan China's 5,3%, wordt de Japanse schuld zelden in een negatief daglicht gesteld, zoals dat van China het geval is. Dit komt gedeeltelijk omdat Japan wordt gezien als een veel "vriendelijker" land en omdat de Japanse economie de afgelopen jaren trager is gegroeid dan die van China.
Sinds de oprichting van de Bretton Woods-systeem in 1944 was de waarde van de Chinese munt, de yuan, verbonden of 'gekoppeld' aan de waarde van de Amerikaanse dollar. Dit helpt China de kosten van zijn geëxporteerde goederen laag te houden, waardoor China, net als elk ander land, sterker presteert in de internationale handel.
Nu de Amerikaanse dollar wordt beschouwd als een van de veiligste en meest stabiele valuta's ter wereld, helpt dollar-pegging de Chinese regering om de stabiliteit en waarde van de yuan te behouden. In mei 2018 was een Chinese yuan ongeveer $ 0,16 dollar waard.
Met de meeste vormen van Amerikaanse schuld, zoals schatkistpapier, die in Amerikaanse dollars kunnen worden afgelost, blijft wereldwijd vertrouwen in de dollar en de Amerikaanse economie in het algemeen de belangrijkste waarborg voor de yuan in China.
Hoewel veel politici boos willen verkondigen dat China 'de Verenigde Staten bezit' omdat het zoveel van de Amerikaanse schulden bezit, zeggen economen dat deze claim veel meer retorisch is dan feit.
Critici zeggen bijvoorbeeld dat de Amerikaanse economie hopeloos kreupel zou zijn als de Chinese regering plotseling zou inschakelen - onmiddellijke terugbetaling eisen - van alle verplichtingen van de Amerikaanse regering.
Ten eerste, omdat Amerikaanse effecten zoals schatkistpapier wisselende vervaldata hebben, is het voor de Chinezen onmogelijk om ze allemaal tegelijk in te bellen. Bovendien heeft het Amerikaanse ministerie van Financiën een bewezen staat van dienst in het snel kunnen vinden van nieuwe schuldeisers wanneer dat nodig is. Zoals economen opmerken, zullen andere schuldeisers waarschijnlijk in de rij gaan staan om het Chinese deel van de schuld op te kopen, inclusief de Federal Reserve, al de eigenaar van twee keer zoveel van de Amerikaanse schuld dan China ooit heeft gehad eigendom.
Ten tweede heeft China Amerikaanse markten nodig om hun geëxporteerde goederen te kopen. Door de waarde van de yuan kunstmatig laag te houden, vermindert de regering de koopkracht van de Chinese middenklasse, waardoor de verkoop van export essentieel wordt en de economie van het land in beweging blijft.
Terwijl Chinese investeerders Amerikaanse schatkistproducten opkopen, helpen ze de waarde van de dollar te verhogen. Tegelijkertijd zijn Amerikaanse consumenten verzekerd van een gestage stroom van relatief goedkope Chinese producten en diensten.