Succesvol tijdens het bouwen van jagers voor de Amerikaanse marine tijdens Tweede Wereldoorlog met modellen zoals de F4F Wildcat, F6F Hellcat, en F8F BearcatGrumman begon in 1946 aan zijn eerste straalvliegtuig. Als reactie op een verzoek om een door straalvliegtuigen aangedreven nachtjager, was Grummans eerste poging, genaamd G-75, bedoeld om gebruik te maken van vier Westinghouse J30-straalmotoren die in de vleugels waren gemonteerd. Het grote aantal motoren was nodig omdat de output van vroege turbojets laag was. Naarmate het ontwerp vorderde, zag de technologische vooruitgang het aantal motoren teruggebracht tot twee.
Aangewezen XF9F-1, verloor het ontwerp van de nachtjager een wedstrijd aan de Douglas XF3D-1 Skyknight. Uit voorzorg bestelde de Amerikaanse marine op 11 april 1946 twee prototypes van de Grumman-inzending. Erkennend dat de XF9F-1 belangrijke gebreken vertoonde, zoals een gebrek aan ruimte voor brandstof, begon Grumman het ontwerp te ontwikkelen tot een nieuw vliegtuig. Hierdoor werd de bemanning teruggebracht van twee naar één en de eliminatie van nachtbestrijdingsmiddelen. Het nieuwe ontwerp, de G-79, kwam naar voren als eenmotorige dagjager met één zitplaats. Het concept maakte indruk op de Amerikaanse marine, die het G-75-contract wijzigde met drie G-79-prototypen.
Ontwikkeling
Met de aanduiding XF9F-2 verzocht de Amerikaanse marine dat twee van de prototypes zouden worden aangedreven door de Rolls-Royce "Nene" centrifugaalstroom-turbostraalmotor. Gedurende deze tijd vorderde het werk om Pratt & Whitney in staat te stellen de Nene onder licentie te bouwen als de J42. Aangezien dit niet was voltooid, vroeg de Amerikaanse marine om het derde prototype aan te drijven door een General Electric / Allison J33. De XF9F-2 vloog voor het eerst op 21 november 1947 met Grumman-testpiloot Corwin "Corky" Meyer aan de knoppen en werd aangedreven door een van de Rolls-Royce-motoren.
De XF9F-2 beschikte over een middengemonteerde rechte vleugel met voorrand- en achterrandvlakken. De inlaten voor de motor waren driehoekig van vorm en bevinden zich in de vleugelwortel. De liften waren hoog op de staart gemonteerd. Voor de landing gebruikte het vliegtuig een landingsgestel met driewieler en een intrekbare opsluithaak met "stinger". Het presteerde goed in testen en bleek in staat te zijn 573 mph op 20.000 voet. Naarmate de proeven vorderden, bleek dat het vliegtuig nog steeds niet over de nodige brandstofopslag beschikte. Om dit probleem te bestrijden, werden in 1948 permanent gemonteerde vleugeltip-brandstoftanks op de XF9F-2 gemonteerd.
Het nieuwe vliegtuig kreeg de naam "Panther" en was voorzien van een basisbewapening van vier 20 mm kanonnen, die waren gericht met behulp van een Mark 8 optische lichtbron. Naast de kanonnen kon het vliegtuig een mix van bommen, raketten en brandstoftanks onder zijn vleugels dragen. In totaal kon de Panther 2.000 pond munitie of brandstof extern ophangen, hoewel door een gebrek aan stroom van de J42 de F9F's zelden met een volledige lading werden gelanceerd.
Productie:
De F9F Panther kwam in mei 1949 in dienst met de VF-51 en behaalde later dat jaar zijn kwalificaties als vervoerder. Terwijl de eerste twee varianten van het vliegtuig, de F9F-2 en F9F-3, alleen verschilden in hun energiecentrales (J42 vs. J33), zag de F9F-4 de romp verlengd, de staart vergroot en de opname van de Allison J33-motor. Dit werd later vervangen door de F9F-5 die hetzelfde casco gebruikte maar een in licentie gebouwde versie van de Rolls-Royce RB.44 Tay (Pratt & Whitney J48) bevatte.
Terwijl de F9F-2 en F9F-5 de belangrijkste productiemodellen van de Panther werden, werden er ook verkenningsvarianten (F9F-2P en F9F-5P) gebouwd. Al vroeg in de ontwikkeling van de Panther ontstond bezorgdheid over de snelheid van het vliegtuig. Als resultaat werd ook een geveegde vleugelversie van het vliegtuig ontworpen. Na vroege contacten met de MiG-15 tijdens de Koreaanse oorlog, het werk werd versneld en de F9F Cougar produceerde. De US Navy, die voor het eerst in september 1951 vloog, beschouwde de Cougar als een afgeleide van de Panther, vandaar de aanduiding als F9F-6. Ondanks de versnelde ontwikkelingstijdlijn zagen de F9F-6's geen gevechten in Korea.
Specificaties (F9F-2 Panther):
Algemeen
- Lengte: 37 ft. 5 in.
- Spanwijdte: 38 ft.
- Hoogte: 11 ft. 4 binnen.
- Vleugel gebied: 250 ft²
- Leeg gewicht: 9.303 lbs.
- Geladen gewicht: 14.235 lbs.
- Bemanning: 1
Prestatie
- Energiecentrale: 2 × Pratt & Whitney J42-P-6 / P-8 turbojet
- Combat Radius: 1.300 mijl
- Max. Snelheid: 575 mph
- Plafond: 44.600 voet.
Bewapening
- 4 × 20 mm M2 kanon
- 6 × 5 inch raketten op underwing hardpoints of 2000 lbs. van bom
Operationele geschiedenis:
De F9F Panther kwam in 1949 bij de vloot en was de eerste straaljager van de Amerikaanse marine. Met de Amerikaanse toetreding tot de Koreaanse oorlog in 1950, zag het vliegtuig onmiddellijk gevechten boven het schiereiland. Op 3 juli komt een Panther uit USS Valley Forge (CV-45) gevlogen door Ensign E.W. Brown scoorde de eerste moord op het vliegtuig toen hij een Yakovlev Yak-9 neerhaalde in de buurt van Pyongyang, Noord-Korea. Dat najaar kwamen Chinese MiG-15's in het conflict. De snelle gevechtsvliegtuig overtreft de F-80 Shooting Stars van de Amerikaanse luchtmacht en ook oudere vliegtuigen met zuigermotoren zoals de F-82 Twin Mustang. Hoewel langzamer dan de MiG-15, bleken de US Navy en Marine Corps Panthers in staat de vijandelijke jager te bestrijden. Op 9 november schoot luitenant-commandant William Amen van de VF-111 een MiG-15 neer voor de eerste moord op de straaljager van de Amerikaanse marine.
Vanwege de superioriteit van de MiG werd de Panther gedwongen om de lijn een deel van de herfst vast te houden totdat de USAF drie squadrons van de nieuwe Noord-Amerikaanse F-86 Sabre naar Korea. Gedurende deze tijd was er zoveel vraag naar de Panther dat het Navy Flight Demonstration Team (The Blue Angels) gedwongen werd zijn F9F's om te draaien voor gebruik in gevechten. Naarmate de Sabre steeds meer de rol van luchtoverwicht overnam, begon de Panther door zijn veelzijdigheid en forse nuttige lading veelvuldig te worden gebruikt als grondaanvalvliegtuig. Beroemde piloten van het vliegtuig waren onder meer de toekomstige astronaut John Glenn en Hall of Famer Ted Williams die als wingmen vlogen in VMF-311. De F9F Panther bleef het primaire vliegtuig van de Amerikaanse marine en het korps Mariniers gedurende de gevechten in Korea.
Toen de jettechnologie snel vooruitging, werd de F9F Panther halverwege de jaren vijftig vervangen door Amerikaanse squadrons. Hoewel het type in 1956 door de Amerikaanse marine uit de frontlijn werd teruggetrokken, bleef het tot het volgende jaar actief bij het Korps Mariniers. Hoewel de Panther jarenlang door reserveformaties werd gebruikt, werd hij ook in de jaren zestig gebruikt als drone en drone. In 1958 verkochten de Verenigde Staten verschillende F9F's aan Argentinië voor gebruik aan boord van hun luchtvaartmaatschappij ARA Independencia (V-1). Deze bleven actief tot 1969. De F9F Panther, een succesvol vliegtuig voor Grumman, was de eerste van verschillende jets die het bedrijf voor de Amerikaanse marine leverde, met als bekendste de F-14 Tomcat.