In het begin van de jaren zeventig ontdekten onderzoekers methoden om antibiotica-resistente genen van één over te dragen bacteriesoort in een ander, waardoor de ontvangende bacterie even antibioticaresistent is als de donor monster. Deze technologie voor genmanipulatie werd later rechtstreeks in het DNA van planten en dieren ingevoegd.
Deze verandering gaf deze soorten meer gunstige eigenschappen, zoals resistentie tegen pesticiden, ziekte-immuniteit en snellere groeisnelheden. Soorten die via deze methodologie dergelijke voordelen genieten, worden genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) genoemd.
Het eerste genetisch gemodificeerde voedsel
In het begin van de jaren negentig begon Calgene, Inc. ontwikkelde 's werelds eerste genetisch gemodificeerde (GM) voedsel: een tomatensoort die ze noemden Flavr Savr, ontwikkeld om het polygalacturonase-gen te onderdrukken om het verzachtingsproces van de groente na het rijpen te belemmeren.
Het bedrijf kon deze tomaten gebruiken om de totale kosten van de verwerking van tomatenproducten zoals tomatenpuree en tomatensaus, waardoor Calgene goedkopere tomatenproducten in blik kan introduceren bij supermarkten in het westen van de VS en de Verenigde Staten Koninkrijk.
Maar in 1998, nadat de Britse wetenschapper Arpad Pusztai de veiligheid van genetisch gemodificeerd voedsel in twijfel trok tijdens een Brits tv-programma, kelderde de verkoop van tomatenproducten van Flavr Savr, en ging vervolgens volledig van de markt in 1999. Tegen die tijd was Calgene echter overgenomen door het agrochemische en landbouwbiotechnologiebedrijf Monsanto.
De Engineered Papaya
In de jaren negentig daalde de productie van regenboogpapaja op Hawaï met 40% als gevolg van het ringspot-virus, dat veel van de gewassen vernietigde. Als reactie daarop paste professor Dr. Dennis Gonsalves van de Universiteit van Hawaï een methode toe die vergelijkbaar is met een vaccinatie, om een papaja-stam te ontwikkelen die resistent is tegen de ringvlekinfectie.
Kort daarna werden de zaden van regenboogpapaja's aanvankelijk gratis aan boeren uitgedeeld. Momenteel worden ze tegen kostprijs verkocht door de non-profitgroep Hawaii Papaya Industry Association.
Hoewel de door genen veranderde regenboogpapaja de Hawaiiaanse papaja-landbouw redde, werd de commerciële distributie op de internationale markt aanvankelijk belemmerd door de negatieve perceptie van genetisch gemodificeerd voedsel. De verkoop van Hawaiiaanse papaja aan Japan bedroeg in 1996 $ 15 miljoen, maar daalde in 2010 tot $ 1 miljoen.
Japan keurde de verkoop van de regenboogpapaja in 2011 goed, waardoor Hawaï een deel van zijn vroegere fruitmarktaandeel kon terugwinnen.
Granen en zaden: het echte GMO-succes
Hoewel hele genetisch gemodificeerde voedingsmiddelen relatief schaars zijn, zijn bewerkte voedingsmiddelen die genetisch gemodificeerde producten zoals maïs, soja en katoenzaadolie bevatten, belangrijke handelswaar geworden. GGO's bestaan uit drie categorieën—Herbicide-tolerant (HT), insectenresistent (Bt) en gestapeld.
| Percentage GGO-gewassen geplant in de VS | |||
|---|---|---|---|
| Bijsnijden | Procent HT | Percentage Bt | Gestapeld |
| Maïs | 90% | 83% | 80% |
| Soja | 94% | Geen | Geen |
| Katoen | 98% | 92% | 89% |
Interessant is dat ongeveer 90% van de gg-gewassen in de wereld wordt verbouwd in de VS, Brazilië, Argentinië, India en Canada. Dit is logisch, aangezien naar schatting 70% van het bewerkte voedsel dat in de VS wordt verkocht en 60% van het bewerkte voedsel dat in Canada wordt verkocht, genetisch gemodificeerde gewassen zoals sojabonen en maïs bevat. Daarentegen bevat slechts ongeveer 5% van de bewerkte voedingsmiddelen in de Europese winkelschappen GGO's.
GM-dieren
Hoewel genetisch gemodificeerd (ook bekend als "transgeen" ) dieren, worden al lang gebruikt in laboratoriumonderzoek, zijn gg-dieren pas onlangs op de voedselmarkt geïntroduceerd toen AquaBounty Technologies uit Massachusetts het groene licht kreeg om hun AquAdvantage GM Atlantische zalm te verkopen 2017.
Dit bedrijf, dat het gen van de sneller groeiende Chinook-zalm gebruikt om zijn Atlantische zalm te laten groeien exemplaren sneller, beweert vijf ton gg-zalmfilets te hebben verkocht aan niet nader genoemde klanten in Canada. De grote Canadese supermarktketens IGA en Costco hebben echter publiekelijk toegezegd het product te weigeren.
Geen gemakkelijke antwoorden op GGO's
Terwijl sommigen GM-technologie beschouwen als een gevaarlijke en onnatuurlijke afwijking van onze voedselbronnen, geloven anderen dat het de mogelijkheid heeft om de voedselvoorziening verbeteren. In ieder geval zijn genetisch gemodificeerde gewassen snel een belangrijk en groeiend onderdeel van de mondiale voedselmarkt geworden.