De Lowell Mill Girls in de 19e eeuw

De Lowell Mill Girls waren vrouwelijke werknemers in het begin van de 19e eeuw in Amerika, jonge vrouwen werkzaam in een innovatief arbeidssysteem in textielfabrieken in Lowell, Massachusetts.

De tewerkstelling van vrouwen in een fabriek was nieuw en revolutionair. En het arbeidssysteem in de molens van Lowell werd alom bewonderd omdat de jonge vrouwen waren gehuisvest in een omgeving die niet alleen veilig was, maar ook bekend stond als cultureel voordelig.

De jonge vrouwen werden aangemoedigd om deel te nemen aan educatieve activiteiten terwijl ze niet werkten, en ze droegen zelfs artikelen bij aan een tijdschrift, Het Lowell-aanbod.

Francis Cabot Lowell richtte de Boston Manufacturing Company op, ingegeven door de toegenomen vraag naar textiel tijdens de oorlog van 1812. Met behulp van de nieuwste technologie bouwde hij een fabriek in Massachusetts, die waterkracht gebruikte om machines te laten werken die ruwe katoen tot afgewerkte stof verwerkten.

De fabriek had arbeiders nodig, en Lowell wilde voorkomen dat het gebruik van kinderarbeid, dat vaak in textielfabrieken in Engeland werd gebruikt, werd gedaan. De werknemers hoefden niet fysiek sterk te zijn, omdat het werk niet zwaar was. De arbeiders moesten echter redelijk intelligent zijn om de ingewikkelde machines onder de knie te krijgen.

De oplossing was om jonge vrouwen in te huren. In New England waren er een aantal meisjes die enige opleiding hadden, in die zin dat ze konden lezen en schrijven. En werken in de textielfabriek leek een stapje verder dan werken op de familieboerderij.

Werken in een baan en lonen verdienen was een innovatie in de vroege decennia van de 19e eeuw, toen veel Amerikanen nog op familiebedrijven of in kleine familiebedrijven werkten.

En voor jonge vrouwen in die tijd werd het beschouwd als een kans om enige onafhankelijkheid van hun families te behouden, ondanks dat ze minder werden betaald dan mannen.

Het bedrijf richtte kosthuizen op om de vrouwelijke werknemers veilige plaatsen te bieden om te wonen, en legde ook een strikte morele code op.

Francis Cabot Lowell, de oprichter van de Boston Manufacturing Company, stierf in 1817. Maar zijn collega's zetten het bedrijf voort en bouwden een grotere en verbeterde molen langs de rivier de Merrimack in een stad die ze om de eer van Lowell hebben hernoemd.

In de 1820s en 1830s, Lowell en zijn molenmeisjes werden redelijk beroemd. In 1834, geconfronteerd met toegenomen concurrentie in de textielindustrie, verlaagde de molen het loon van de arbeider en de arbeiders reageerden door de Factory Girls Association, een vroege vakbond, te vormen.

De inspanningen voor georganiseerde arbeid waren echter niet succesvol. In de late jaren 1830 werden de huizenprijzen voor de vrouwelijke molenarbeiders verhoogd en ze probeerden een staking te houden, maar het lukte niet. Ze waren binnen enkele weken weer aan het werk.

De molenmeisjes werden bekend vanwege hun deelname aan culturele programma's rond hun pension. De jonge vrouwen hadden de neiging om te lezen, en discussies over boeken waren een gebruikelijke bezigheid.

De vrouwen begonnen ook te publiceren Het Lowell-aanbod. Het tijdschrift werd gepubliceerd van 1840 tot 1845 en verkocht voor zes en een vierde cent een exemplaar. Het bevatte gedichten en autobiografische schetsen, die meestal anoniem werden gepubliceerd, of waarbij de auteurs uitsluitend met hun initialen werden geïdentificeerd.

De fabriekseigenaren bepaalden in wezen wat er in het tijdschrift verscheen, dus de artikelen waren meestal positief. Toch werd het bestaan ​​van het tijdschrift gezien als een bewijs van een positieve werkomgeving.

Wanneer Charles Dickens, de grote Victoriaanse romanschrijver, bezocht de Verenigde Staten in 1842, hij werd overgebracht naar Lowell om het fabriekssysteem te zien. Dickens, die de vreselijke omstandigheden van Britse fabrieken van dichtbij had gezien, was onder de indruk van de omstandigheden in de molens in Lowell. Hij was ook onder de indruk van Het Lowell-aanbod.

Maar één operator, die de indrukken van Dickens las, reageerde erin De stem van de industrie krant, "Heel mooi beeld, maar wij die in de fabriek werken, weten dat de nuchtere realiteit iets heel anders is."

Het Lowell-aanbod stopte met publiceren in 1845 toen de spanningen tussen de arbeiders en de fabriekseigenaren toenamen. In het laatste jaar van publicatie had het tijdschrift materiaal gepubliceerd dat niet helemaal klopte positief, zoals een artikel dat erop wees dat luide machines in de fabrieken een gehoor van de werknemer.

Toen het tijdschrift de oorzaak van een werkdag verkortte tot 10 uur, raakten de spanningen tussen werknemers en management ontstoken en werd het tijdschrift gesloten.

In het midden van de jaren 1840 organiseerden de Lowell-werknemers de Vereniging voor vrouwelijke arbeidshervorming, die probeerde te onderhandelen over verbeterde lonen. Maar het Lowell System of Labour werd in wezen ongedaan gemaakt door toegenomen immigratie naar de Verenigde Staten.

In plaats van lokale New England-meisjes in te huren om in de fabrieken te werken, ontdekten de fabriekseigenaren dat ze nieuw aangekomen immigranten konden inhuren. De immigranten, van wie velen uit Ierland waren gekomen, ontvluchtten de Grote hongersnood, waren tevreden om überhaupt werk te vinden, zelfs voor relatief lage lonen.