President Richard M. Nixon benoemde William Rehnquist in 1971 voor het Amerikaanse Hooggerechtshof. Vijftien jaar later President Ronald Reagan noemde hem de opperrechter van de rechtbank, een functie die hij bekleedde tot aan zijn dood in 2005. Gedurende de laatste elf jaar van zijn ambtsperiode bij het Hof was er geen enkele wijziging in het rooster van negen rechters.
Het vroege leven en carrière
Geboren in Milwaukee, Wisconsin op 1 oktober 1924, noemden zijn ouders hem William Donald. Later zou hij zijn middelste naam veranderen in Hubbs, een familienaam nadat een numeroloog de moeder van Rehnquist had geïnformeerd dat hij succesvoller zou zijn met de middelste initiaal van H.
Rehnquist studeerde een kwartier aan het Kenyon College in Gambier, Ohio voordat hij bij de Amerikaanse luchtmacht kwam Tweede Wereldoorlog. Hoewel hij van 1943 tot 1946 diende, zag Rehnquist geen enkele strijd. Hij kreeg een meteorologisch programma toegewezen en was enige tijd in Noord-Afrika gestationeerd als weerwaarnemer.
Nadat hij uit de luchtmacht was ontslagen, studeerde Rehnquist aan de Stanford University, waar hij zowel een bachelor als een master in politieke wetenschappen behaalde. Rehnquist ging vervolgens naar de Harvard University, waar hij een master in de regering ontving voordat hij naar Stanford ging Law School waar hij in 1952 als eerste afstudeerde in zijn klas, terwijl Sandra Day O'Connor in datzelfde jaar derde werd klasse.
Na zijn afstuderen aan de rechtenacademie werkte Rehnquist een jaar voor Robert H., het Amerikaanse Hooggerechtshof. Jackson als een van zijn griffiers. Rehnquist heeft als jurist een zeer controversiële memo geschreven waarin hij de beslissing van het Hof verdedigde in Plessy v. Ferguson. Plessy was de mening als een mijlpaal die in 1896 werd beslist en de grondwettigheid van wetten handhaafde aangenomen door staten die raciale segregatie in openbare voorzieningen vereisten onder de "aparte maar gelijkwaardige" leer. Deze memo adviseerde Justice Jackson om Plessy te steunen bij haar beslissing Brown v. Raad van Onderwijs waarin een unanieme rechtbank Plessy ten val bracht.
Van privépraktijk tot het Hooggerechtshof
Rehnquist werkte van 1953 tot 1968 in een privépraktijk in Phoenix voordat hij terugkeerde naar Washington, D.C. in 1968, waar hij werkte als een assistent-procureur-generaal voor het Office of Legal Counsel totdat president Nixon hem heeft aangesteld als geassocieerd hooggerechtshof gerechtigheid. Hoewel Nixon onder de indruk was van de steun van Rehnquist voor discutabele procedures zoals voorlopige hechtenis en afluisteren, maar civiel rechtenleiders, evenals sommige senatoren, waren niet onder de indruk vanwege het Plessy-memo dat Rehnquist ongeveer negentien jaar had geschreven eerder.
Tijdens bevestigingshoorzittingen was Rehnquist gegrild over de memo waarop hij daarop reageerde weerspiegelde nauwkeurig de opvattingen van Justice Jackson op het moment dat het werd geschreven en was niet eigenwijs keer bekeken. Hoewel sommigen hem als een rechtse fanaticus beschouwden, werd Rehnquist gemakkelijk bevestigd door de Senaat.
Rehnquist toonde al snel het conservatieve karakter van zijn opvattingen toen hij zich bij Justice Byron White voegde als de enige twee die het niet eens waren met de 1973 Roe v. Wade beslissing. Daarnaast stemde Rehnquist ook tegen schooldegregatie. Hij stemde voor schoolgebed, de doodstraf en de rechten van staten.
Toen opperrechter Warren Burger in 1986 met pensioen ging, bevestigde de Senaat zijn benoeming om Burger te vervangen door een stem van 65 tot 33 stemmen. President Reagan heeft Antonin Scalia voorgedragen om de vacante rechterlijke zetel te vervullen. Tegen 1989 hadden de benoemingen van president Reagan een "nieuw-rechtse" meerderheid gecreëerd die de door Rehnquist geleide leiding mogelijk maakte Rechtbank om een aantal conservatieve uitspraken te doen over zaken als de doodstraf, positieve actie en abortus. Ook schreef Rehnquist led het advies van 1995 in de Verenigde Staten v. Lopez zaak, waarin een meerderheid van 5 tot 4 als ongrondwettig werd beschouwd als een federale handeling die het illegaal maakte om een wapen in een schoolzone te dragen. Rehnquist was de presiderende rechter in de president Bill Clinton's afzettingsproces. Verder steunde Rehnquist het besluit van het Hooggerechtshof, Bush v. Gore, waarmee een einde kwam aan de pogingen om de Florida-stemmen bij de presidentsverkiezingen van 2000 te tellen. Aan de andere kant, hoewel het Rehnquist Court de gelegenheid had, weigerde het de liberale beslissingen van Roe v. Waden en Miranda v. Arizona.