De prototypische prehistorische luiaard, de Giant Ground Sloth (genusnaam Megalonyx, uitgesproken als MEG-ah-LAH-nix) werd genoemd door de toekomstige Amerikaanse president Thomas Jefferson in 1797, nadat hij enkele botten had onderzocht die hem waren doorgestuurd vanuit een grot in West Virginia. Ter ere van de man die het beschreef, staat de beroemdste soort tegenwoordig bekend als: Megalonyx jeffersoni, en is het staatsfossiel van West Virginia, hoewel de originele botten momenteel in de Academie voor Natuurwetenschappen in Philadelphia verblijven. Het is belangrijk om te beseffen dat de gigantische grondluiaard zich over de uitgestrektheid van Mioceen-, Plioceen en Pleistoceen Noord Amerika; de fossielen zijn sindsdien zo ver weg ontdekt als de staat Washington, Texas en Florida.
Vroege misvattingen
Hoewel we vaak horen hoe Thomas Jefferson Megalonyx noemde, zijn de geschiedenisboeken niet zo bekend als het gaat om alles wat hij verkeerd heeft gedaan over dit prehistorische zoogdier. Ten minste 50 jaar voor de publicatie van
Charles Darwin's Over de herkomst van soorten, Jefferson (samen met de meeste andere natuuronderzoekers van die tijd) had geen idee dat dieren konden uitsterven, en geloofde dat roedels Megalonyx nog steeds door het Amerikaanse westen zwerven; hij ging zelfs zo ver dat hij het beroemde pioniersduo Lewis en Clark vroeg om eventuele waarnemingen in de gaten te houden! Misschien nog flagranter, Jefferson had ook geen idee dat hij te maken had met een wezen dat zo exotisch was als een luiaard; de naam die hij schonk, Grieks voor 'gigantische klauw', was bedoeld om te eren wat hij dacht dat een ongewoon grote leeuw was.Kenmerken
zoals bij andere megafauna zoogdieren van de latere Cenozoïcum, het is nog steeds een mysterie (hoewel er tal van theorieën zijn) waarom de gigantische grondluiaard tot zulke enorme afmetingen groeide, sommige individuen waren tot 10 voet lang en wogen wel 2000 pond. Afgezien van zijn omvang, onderscheidde deze luiaard zich door zijn aanzienlijk langere voorkant dan achterpoten, een aanwijzing dat hij zijn lange voorklauwen gebruikte om overvloedige hoeveelheden vegetatie te touwen; in feite deed zijn bouw denken aan de lang uitgestorven dinosaurus Therizinosaurus, een klassiek voorbeeld van convergente evolutie. Hoe groot het ook was, Megalonyx was niet de grootste prehistorische luiaard die ooit heeft geleefd; die eer behoort tot de drie ton Megatherium van het huidige Zuid-Amerika. (Er wordt aangenomen dat de voorouders van Megalonyx in Zuid-Amerika woonden en miljoenen jaren vóór de opkomst van de Centraal-Amerikaanse landengte hun weg naar het noorden trokken.)
Net als zijn mede-megafauna-zoogdieren stierf de reuzenluiaard uit aan het begin van de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden, waarschijnlijk bezwijken voor een combinatie van predatie door vroege mensen, de geleidelijke erosie van zijn natuurlijke habitat en het verlies van zijn gebruikelijke bronnen Van voedsel.