De Bataan Death March was de brute gedwongen mars van Japan van Amerikaanse en Filippijnse krijgsgevangenen tijdens Tweede Wereldoorlog. De 63-mijl mars begon op 9 april 1942, met ten minste 72.000 krijgsgevangenen uit het zuidelijke einde van het schiereiland Bataan in de Filippijnen. Sommige bronnen zeggen dat 75.000 soldaten gevangen werden genomen na de overgave in Bataan, die uitkwam op 12.000 Amerikanen en 63.000 Filippino's. De vreselijke omstandigheden en de harde behandeling van de gevangenen tijdens de Bataan Death March resulteerden in naar schatting 7.000 tot 10.000 doden.
Geef je over in Bataan
Slechts uren na de Japanse aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941 sloegen de Japanners op vliegbases in de Amerikaanse Filippijnen. Bij een verrassingsaanval rond het middaguur op 8 december werden de meeste militaire vliegtuigen op de archipel vernietigd.
Anders dan in Hawaii volgden de Japanners hun luchtaanval op de Filippijnen met een grondinvasie. Toen Japanse grondtroepen op weg waren naar de hoofdstad van Manilla, trokken Amerikaanse en Filipijnse troepen zich op 22 december terug naar het schiereiland Bataan aan de westkant van het grote Filippijnse eiland Luzon.
Afgesneden van voedsel en andere benodigdheden door een Japanse blokkade, de ONS. en Filippijnse soldaten verbruikten langzaam hun voorraden, gaande van halve rantsoenen tot derde rantsoenen en kwartrantsoenen. In april hielden ze zich drie maanden vol in de jungle van Bataan. Ze leden honger en leden aan ziekten.
Er was geen andere optie dan zich over te geven. Op 9 april 1942, U.S. Gen. Edward P. King ondertekende het document van overgave en beëindigde de Slag om Bataan. De resterende Amerikaanse en Filipijnse soldaten werden door de Japanners als krijgsgevangen genomen. Bijna onmiddellijk begon de Bataan Death March.
Maart begint
Het doel van de mars was om 72.000 krijgsgevangenen te krijgen van Mariveles in het zuidelijke einde van het schiereiland Bataan naar Camp O'Donnell in het noorden. De gevangenen zouden 55 mijl naar San Fernando marcheren en vervolgens met de trein naar Capas reizen voordat ze de laatste acht mijl naar Camp O'Donnell marcheerden.
De gevangenen werden gescheiden in groepen van ongeveer 100, kregen Japanse bewakers toegewezen en marcheerden. Het kost elke groep ongeveer vijf dagen om de reis te maken. De mars zou voor iedereen zwaar geweest zijn, maar de uitgehongerde gevangenen werden tijdens hun lange reis wreed behandeld en de mars dodelijk gemaakt.
Japans gevoel van Bushido
Japanse soldaten geloofden er sterk in bushido, een code of een reeks morele principes vastgesteld door de samurai. Volgens de code wordt eer gebracht aan een persoon die tot de dood vecht; iedereen die zich overgeeft, wordt als verachtelijk beschouwd. Voor Japanse soldaten waren de gevangengenomen Amerikaanse en Filipijnse krijgsgevangenen geen respect waard. Om hun afkeer te tonen, martelden de Japanse bewakers hun gevangenen gedurende de mars.
De gevangengenomen soldaten kregen geen water en weinig voedsel. Hoewel artesische putten met schoon water langs de weg waren verspreid, schoten Japanse bewakers gevangenen die hun rang braken en probeerden van hen te drinken. Enkele gevangenen scheppen stilstaand water terwijl ze liepen, waardoor velen ziek werden.
De gevangenen kregen een paar rijstballen tijdens hun lange mars. Filipijnse burgers probeerden voedsel naar de marcherende gevangenen te gooien, maar Japanse soldaten doodden degenen die probeerden te helpen.
Warmte en willekeurige brutaliteit
De intense hitte tijdens de mars was ellendig. De Japanners verergerden de pijn door gevangenen meerdere uren zonder schaduw in de zon te laten zitten vorm van foltering "de zonbehandeling" genoemd.
Zonder voedsel en water waren de gevangenen extreem zwak terwijl ze marcheerden in de hete zon. Velen waren ernstig ziek van ondervoeding; anderen waren gewond of leden aan ziekten die ze in de jungle hadden opgepikt. De Japanners gaven er niet om; als iemand vertraagde of achterbleef tijdens de mars, werden ze neergeschoten of bajonet. Een Japanse "buizerdploeg" volgde elke groep marcherende gevangenen om degenen te doden die het niet konden bijbenen.
Willekeurige brutaliteit was gebruikelijk. Japanse soldaten slaan vaak gevangenen met de kolf van hun geweer. Bajonet was gebruikelijk. Koppen waren overwegend.
Ook eenvoudige waardigheden werden de gevangenen ontzegd. De Japanners boden noch latrines noch badkamerpauzes aan tijdens de lange mars. Gevangenen die moesten poepen deden dat tijdens het lopen.
Camp O'Donnell
Toen de gevangenen San Fernando bereikten, werden ze in boxcars gedreven. De Japanners dwongen zoveel gevangenen in elke goederenwagen dat er alleen een staanplaats was. Hitte en andere omstandigheden binnen veroorzaakten meer doden.
Bij aankomst in Capas marcheerden de overgebleven gevangenen nog eens acht mijl. Toen ze Camp O'Donnell bereikten, werd ontdekt dat slechts 54.000 gevangenen het bereikten. Naar schatting 7.000 tot 10.000 waren gestorven, terwijl andere vermiste soldaten vermoedelijk in de jungle zijn ontsnapt en zich hebben aangesloten guerrilla groepen.
De omstandigheden in Camp O'Donnell waren ook wreed, wat leidde tot duizenden extra krijgsgevangenen in de eerste paar weken daar.
De verantwoordelijke man
Na de oorlog beschuldigde een Amerikaans militair tribunaal Lt. Gen. Homma Masaharu voor de wreedheden tijdens de Bataan Death March. Homma had de leiding over de invasie in de Filippijnen en beval de evacuatie van de krijgsgevangenen uit Bataan.
Homma aanvaardde de verantwoordelijkheid voor de acties van zijn troepen, maar beweerde dat hij nooit dergelijke wreedheid had bevolen. Het tribunaal vond hem schuldig. Op 3 april 1946 werd Homma geëxecuteerd door executiepeloton in de stad Los Banos op de Filippijnen.