Het bewijs wegen: was Cleopatra zwart?

Dat Cleopatra een Afrikaanse koningin was, is zeker -Egypte zit tenslotte in Afrika- maar was Cleopatra zwart?

Cleopatra VII is meestal alleen bekend als Cleopatra, hoewel ze de zevende koninklijke Egyptische heerser was die de naam Cleopatra droeg. Ze was de laatste van de Ptolemaeus-dynastie om Egypte te regeren. Zij trouwde, zoals vele andere Ptolemaeus-heersers, eerst met een broer en daarna, bij zijn dood, met een andere. Toen haar derde echtgenoot, Julius Caesar, nam Cleopatra mee naar Rome, ze veroorzaakte beslist een sensatie. Maar had de kleur van haar huid iets te maken met de controverse? Er is geen enkele reactie op de kleur van haar huid. In wat het 'argument van stilte' wordt genoemd, concluderen velen uit die stilte dat ze geen donkergekleurde huid had. Maar een 'argument van stilte' duidt alleen op mogelijkheid, niet op zekerheid, vooral omdat we weinig motivatie hebben voor die reacties.

Shakespeare gebruikt het woord "tawny" over Cleopatra - maar Shakespeare was niet bepaald een ooggetuige, omdat hij meer dan een millennium lang de laatste farao van Egypte ontmoette. In sommige renaissancekunst wordt Cleopatra afgeschilderd als een donkere huidskleur, een 'negerin' in de terminologie van die tijd. Maar die kunstenaars waren ook geen ooggetuigen en hun artistieke interpretatie was mogelijk gebaseerd op proberen Cleopatra's 'anders-zijn' weer te geven, of hun eigen aannames of conclusies over Afrika en Egypte.

In moderne afbeeldingen is Cleopatra gespeeld door blanke actrices, waaronder Vivien Leigh, Claudette Colbert en Elizabeth Taylor. Maar de schrijvers van die films waren natuurlijk ook geen ooggetuigen en deze beslissingsbeslissingen zijn op geen enkele manier geloofwaardig bewijs. Het zien van deze actrices in deze rollen kan echter subtiel van invloed zijn op de veronderstellingen die mensen hebben over hoe Cleopatra er echt uitzag.

Europeanen en Amerikanen raakten behoorlijk gefocust op de raciale classificatie van Egyptenaren in de 19e eeuw. Terwijl wetenschappers en de meeste geleerden inmiddels hebben geconcludeerd dat ras niet de statische biologische categorie is die de 19e eeuw was denkers, veel van de theorieën over de vraag of de Egyptenaren een 'zwart ras' waren, gaan ervan uit dat ras een biologische categorie is, niet een sociale constructie.

Het was in de 19e eeuw dat pogingen om de Egyptenaren te classificeren in wat verondersteld werd de belangrijkste rassen te zijn, gebruikelijk waren. Of andere mensen uit nabijgelegen landen - joden en Arabieren bijvoorbeeld - eerder 'blank' of 'blanke' waren dan 'negroïde', maakte ook deel uit van dit argument. Sommigen pleitten voor een apart 'bruin ras' of 'mediterraan ras'.

Sommige geleerden (met name Cheikh Anta Diop, a Pan-Africanist uit Senegal) hebben gepleit voor een sub-Sahara zwarte Afrikaanse erfenis van de Egyptenaren. Hun conclusies zijn gebaseerd op argumenten als de bijbelse naam Ham en de naamgeving van Egypte als "kmt" of "het zwarte land". Andere geleerden erop wijzen dat de associatie van de bijbelse figuur Ham met donkere huidskleurige Sub-Sahara-Afrikanen, of een zwart ras, relatief recent is in geschiedenis, en die naam "het zwarte land" voor Egypte wordt al lang gezien als de zwarte grond die deel uitmaakt van het fenomeen Nijl overstromingen.

De meest algemeen aanvaarde theorie, buiten de Black Egyptian-theorie van Diop en anderen, is wat bekend staat als de Dynastic Race Theory, ontwikkeld uit onderzoek in de 20e eeuw. In deze theorie werd het inheemse volk van Egypte, het Badarian-volk, vroeg in de geschiedenis van Egypte binnengevallen en overspoeld door Mesopotamische mensen. Het Mesopotamische volk werd de heersers van de staat, voor de meeste dynastieën van Egypte.

Als Cleopatra van Egyptische afkomst was, als ze afstamt van inheemse Egyptenaren, dan is de erfenis van Egyptenaren in het algemeen relevant voor de vraag of Cleopatra zwart was.

Als Cleopatra's erfgoed niet Egyptisch was, dan zijn de argumenten over de vraag of de Egyptenaren zwart waren niet relevant voor haar eigen zwartheid.

De Ptolemaeus-dynastie, waarvan Cleopatra de laatste heerser was, stamde af van een Grieks-Macedonische genaamd Ptolemaeus Soter. Die eerste Ptolemaeus werd opgericht door de heerser van Egypte Alexander de Grote's verovering van Egypte in 305 v.Chr. Met andere woorden, de Ptolemaeën waren imperialistische buitenstaanders, Grieken, die regeerden over inheemse Egyptenaren. Veel van de Ptolemy heersende familiehuwelijken waren incestueus, met broers die zusters huwden, maar niet alle kinderen werden geboren in de lijn van Ptolemae en die voorouders van Cleopatra VII zijn, is bekend dat ze zowel vader als moeder hadden die Ptolemaeën waren.

Dit is het belangrijkste bewijs in dit argument: We zijn niet zeker van het erfgoed van Cleopatra's moeder of haar grootmoeder van vaders kant. We weten gewoon niet zeker wie die vrouwen waren. Historische gegevens zijn niet overtuigend van wat hun afkomst is of van welk land ze afkomstig zijn. Dat laat 50% tot 75% van Cleopatra's afkomst en genetisch erfgoed onbekend - en rijp voor speculatie.

Zijn er aanwijzingen dat haar moeder of grootmoeder van vaders kant een zwarte Afrikaan was? Nee.

Is er enig bewijs dat een van die vrouwen dat was niet zwarte Afrikanen? Nee, nogmaals.

Er zijn theorieën en speculaties, gebaseerd op schaars bewijs, maar geen zekerheid waar deze vrouwen vandaan kwamen of wat, in de negentiende eeuw, hun raciale afkomst zou kunnen zijn.

De vader van Cleopatra VII was Ptolemy XII Auletes, zoon van Ptolemy IX. Door zijn mannelijke lijn was Cleopatra VII van Macedonische Griekse afkomst. Maar we weten dat erfgoed ook van moeders is. Wie was zijn moeder en wie was de moeder van zijn dochter Cleopatra VII, de laatste farao van Egypte?

In een standaard genealogie van Cleopatra VII, ondervraagd door sommige geleerden, zijn Cleopatra VII's ouders Ptolemy XII en Cleopatra V, beide kinderen van Ptolemy IX. De moeder van Ptolemy XII is Cleopatra IV en de moeder van Cleopatra V is Cleopatra Selene I, beide volle zussen van hun echtgenoot, Ptolemy IX. In dit scenario zijn de overgrootouders van Cleopatra VII Ptolemaeus VIII en Cleopatra III. Die twee zijn volle broers en zussen, kinderen van Ptolemaeus VI van Egypte en Cleopatra II, die ook volle broers en zussen zijn - met nog meer huwelijken van volle broers en zussen terug naar de eerste Ptolemaeus. In dit scenario heeft Cleopatra VII Macedonisch Grieks erfgoed, met generaties lang weinig bijdrage van enig ander erfgoed. (De cijfers zijn een toevoeging van latere wetenschappers, niet aanwezig in de levens van deze heersers, en kunnen enkele dubbelzinnigheden in de archieven verdoezelen.)

In een andere standaard genealogie, De moeder van Ptolemy XII is een Griekse concubine en de moeder van Cleopatra V is Cleopatra IV, niet Cleopatra Selene I. De ouders van Cleopatra VI zijn Ptolemy VI en Cleopatra II in plaats van Ptolemy VIII en Cleopatra III.

Met andere woorden, de afstamming staat open voor interpretatie op basis van hoe men het beschikbare bewijsmateriaal bekijkt.

Sommige geleerden concluderen dat Cleopatra's grootmoeder van vaderszijde, moeder van Ptolemaeus XII, niet Cleopatra IV was, maar een concubine. De achtergrond van die vrouw is verondersteld Alexandriaans of Nubisch te zijn. Ze is misschien etnisch Egyptisch geweest, of ze heeft misschien een erfenis gehad die we tegenwoordig 'zwart' noemen.

Cleopatra VII's moeder wordt meestal geïdentificeerd als de zus van haar vader, Cleopatra V, een koninklijke vrouw. Vermelding van Cleopatra Tryphaena, of Cleopatra V, verdwijnen uit het record rond de tijd dat Cleopatra VII werd geboren.

Cleopatra V, hoewel vaak geïdentificeerd als een jongere dochter van Ptolemaeus VIII en Cleopatra III, is misschien niet de dochter van een koninklijke vrouw. Als dit scenario juist is, kan de grootmoeder van Cleopatra VII een andere familielid van Ptolemaeus zijn of iemand onbekend, misschien van een concubine van Egyptische of Semitische Afrikaanse of zwarte Afrikaanse achtergrond.

Cleopatra V, als ze stierf voordat Cleopatra VII werd geboren, zou niet haar moeder zijn. In dat geval zou de moeder van Cleopatra VII waarschijnlijk een familielid van Ptolemaeus zijn geweest, of, wederom, een onbekende, die van Egyptische, Semitische Afrikaanse of zwarte Afrikaanse afkomst zou kunnen zijn.

Het record is eenvoudigweg niet overtuigend wat betreft de afkomst van Cleopatra VII's moeder of grootmoeder van moederskant. De vrouwen kunnen Ptolemaeën zijn geweest, of ze kunnen van zwarte Afrikaanse of Semitische Afrikaanse afkomst zijn.

Het compliceren van dergelijke discussies is het feit dat race zelf een complexe kwestie is, met onduidelijke definities. Ras is een sociaal construct in plaats van een biologische realiteit. In de klassieke wereld ging verschil meer over iemands nationale erfgoed en thuisland dan over iets dat we tegenwoordig race noemen. Er is zeker bewijs dat Egyptenaren gedefinieerd als "andere" en "minder" degenen die geen Egyptenaren waren. Speelden huidskleur destijds een rol bij het identificeren van 'ander', of geloofden Egyptenaren in de erfelijkheid van een 'andersheid' van huidskleur? Er is weinig bewijs dat huidskleur meer dan een marker van verschil was, dat huidskleur werd bedacht op de manier waarop Europeanen uit de 18e en 19e eeuw het ras gingen bedenken.

We hebben vroeg bewijs dat Cleopatra de eerste heerser in haar familie was die eigenlijk de inheemse Egyptische taal sprak, in plaats van het Grieks van de Ptolemaeën. Dit kan bewijs zijn voor een Egyptische afkomst, en kan mogelijk, maar niet noodzakelijkerwijs zwarte Afrikaanse afkomst omvatten. De taal die ze sprak, voegt geen echt gewicht toe aan een argument over zwarte Afrikaanse afkomst. Ze heeft de taal misschien om politieke redenen geleerd of gewoon door blootstelling aan bedienden en het vermogen om taal te leren.

Misschien is het sterkste bewijs dat Cleopatra zwarte voorouders heeft, dat de Ptolemaeus familie was behoorlijk xenofoob - tegen 'buitenstaanders' inclusief de inheemse Egyptenaren die ze voor ongeveer 300 regeerden jaren. Dit was meer een voortzetting van de Egyptische gewoonte onder heersers dan raciale vooroordelen - als dochters binnen het gezin trouwden, was de loyaliteit niet verdeeld. Maar het is niet waarschijnlijk dat die 300 jaar zijn verstreken met alleen 'puur' erfgoed - en dat kunnen we ook zijn sceptisch dat de moeder en vader van Cleopatra moeders hadden die 'puur' Macedonisch Grieks waren voorgeslacht.

Xenofobie kan ook een verklaring vormen voor een actieve dekmantel of simpelweg het weglaten van een andere afkomst dan het Macedonische Grieks.

Helaas zijn de moderne voorstanders van de "Black Cleopatra" -theorie - beginnend met J. EEN. Rogers in World's Great Men of Color in de jaren 1940 - hebben andere duidelijke fouten gemaakt bij het verdedigen van het proefschrift (Rogers is verward over wie Cleopatra's vader was, bijvoorbeeld). Ze beweren andere beweringen (zoals dat Cleopatra's broer, waarvan Rogers denkt dat het haar vader is, duidelijke zwarte kenmerken had) zonder bewijs. Dergelijke fouten en niet-onderbouwde claims voegen geen kracht toe aan hun argument.

Een BBC-documentaire, Cleopatra: Portret van een moordenaar, kijkt naar een schedel die van een zuster van Cleopatra zou kunnen zijn - of liever, de documentaire kijkt naar de reconstructie van een schedel, omdat er geen werkelijke schedel werd gevonden in het graf - om kenmerken te tonen die overeenkomsten vertonen met zowel Semitisch als Bantu schedels. Hun conclusie was dat Cleopatra had kunnen hebben zwarte Afrikaanse afkomst - maar dat is geen sluitend bewijs dat zij deed heb zo'n afkomst.

Was Cleopatra zwart? Het is een ingewikkelde vraag, zonder zeker antwoord. Het is waarschijnlijk dat Cleopatra een andere afstamming had dan puur Macedonisch Grieks. Was het zwart Afrikaans? We weten het niet. Kunnen we met zekerheid zeggen dat het niet zo was? Nee. Was haar huidskleur erg donker? Waarschijnlijk niet.