Irene of Athens: Controversiële Byzantijnse keizerin

Bekend om: enige Byzantijnse keizer, 797 - 802; haar regel gaf de paus het excuus om te erkennen Karel de grote als heilige Romeinse keizer; bijeengeroepen de 7^th Oecumenische Raad (2^nd Council of Nicaea), het herstellen van icoonverering in het Byzantijnse rijk

Bezetting: keizerin consort, regent en co-heerser met haar zoon, heerser op zichzelf
Data: leefde ongeveer 752 - 9 augustus 803, regeerde als co-regent 780 - 797, regeerde op zichzelf 797 - 31 oktober 802
Ook bekend als keizerin Irene, Eirene (Grieks)

• uit een adellijke Atheense familie
• oom: Constantine Sarantapechos
• echtgenoot: keizer Leo IV de Khazar (25 januari 750 - 8 september 780); huwde 17 december 769, zoon van Constantine V Copronymus die het huwelijk regelde en zijn eerste vrouw Irene van Khazaria. Onderdeel van de Isaurische (Syrische) dynastie die het Oost-Romeinse rijk regeert.
• één kind: Constantijn VI (14 januari 771 - rond 797 of vóór 805), keizer 780 - 797

Irene kwam uit een adellijke familie in Athene. Zij is geboren rond 752. Ze was getrouwd door Constantijn V, heerser van het Oosterse Rijk, met zijn zoon, de toekomst

De jaren van de heerschappij van Leo waren vol conflicten. Eén was met zijn vijf jongere halfbroers, die hem uitdaagden voor de troon. Leo verbannen zijn halfbroers. De controverse over iconen ging door; zijn voorvader Leo III had hen verbannen, maar Irene kwam uit het westen en vereerde iconen. Leo IV probeerde de partijen met elkaar te verzoenen en stelde een patriarch van Constantinopel aan, die meer in lijn was met de iconofielen (icon-liefhebbers) dan de iconoclasten (letterlijk icon-smashers). In 780 had Leo zijn positie omgedraaid en was hij opnieuw voorstander van de iconoclasten. De kalief Al-Mahdi viel Leo's land meerdere keren binnen, altijd verslagen. Leo stierf in september 780 aan koorts terwijl hij vocht tegen de legers van de kalief. Sommige tijdgenoten en latere wetenschappers vermoedden dat Irene haar man had vergiftigd.

Constantine, zoon van Leo en Irene, was pas negen jaar oud toen zijn vader stierf, dus Irene werd zijn regent, samen met een minister genaamd Staurakios. Dat ze een vrouw en een iconofiel was, beledigde velen, en de halfbroers van haar overleden echtgenoot probeerden opnieuw de troon over te nemen. Ze werden ontdekt; Irene had de broeders in het priesterschap geordend en kon daarom niet slagen.

In 780 regelde Irene een huwelijk voor haar zoon met een dochter van de Frankische koning Karel de Grote, Rotrude.

In de botsen met de verering van iconenwerd in 784 een patriarch, Tarasius, aangesteld, op voorwaarde dat de verering van beelden zou worden hersteld. Daartoe werd in 786 een raad bijeengeroepen, die uiteindelijk werd ontbonden toen deze werd verstoord door troepen gesteund door de zoon van Irene Constantijn. Een andere bijeenkomst werd in 787 in Nicea gehouden. De beslissing van de raad was om een ​​einde te maken aan het verbod op beeldverering en tegelijkertijd te verduidelijken dat de aanbidding zelf voor het goddelijke wezen was, niet voor de beelden. Zowel Irene als haar zoon hebben het door de Raad aangenomen document ondertekend dat op 23 oktober 787 was afgelopen. Dit bracht ook de oosterse kerk weer in eenheid met de kerk van Rome.

In datzelfde jaar beëindigde Irene, vanwege de bezwaren van Constantijn, de verloving van haar zoon met de dochter van Karel de Grote. Het jaar daarop voerden de Byzantijnen oorlog met de Franken; de Byzantijnen hadden de overhand.

In 788 hield Irene een bruidsshow om een ​​bruid te selecteren voor haar zoon. Van de dertien mogelijkheden selecteerde ze Maria van Amnia, een kleindochter van Sint Philaretos en dochter van een rijke Griekse functionaris. Het huwelijk vond plaats in november. Constantijn en Maria hadden een of twee dochters (bronnen zijn het daar niet mee eens).

Een militaire opstand tegen Irene in 790 brak uit toen Irene het gezag niet zou overdragen aan haar 16-jarige zoon, Constantine. Constantijn slaagde erin om, met de steun van het leger, de volledige macht als keizer over te nemen, hoewel Irene de titel van keizerin behield. In 792 werd Irene's titel als keizerin herbevestigd en ze herwon ook de macht als mede-heerser met haar zoon. Constantijn was geen succesvolle keizer. Hij werd al snel in de strijd verslagen door de Bulgaren en vervolgens door de Arabieren, en zijn halfoomen probeerden opnieuw de controle over te nemen. Constantijn liet zijn oom Nikephorus verblinden en de tongen van zijn andere ooms splijten toen hun opstand mislukte. Hij verpletterde een Armeense opstand met gerapporteerde wreedheid.

In 794 had Constantijn een minnares, Theodote, en geen mannelijke erfgenamen van zijn vrouw, Maria. Hij scheidde van Maria in januari 795, verbannen Maria en hun dochters. Theodote was een van de hofdames van zijn moeder geweest. Hij trouwde met Theodote in september 795, hoewel de patriarch Tarasius bezwaar maakte en niet aan het huwelijk zou deelnemen, hoewel hij het goedkeurde. Dit was echter nog een reden waarom Constantijn de steun verloor.

In 797 slaagde een samenzwering onder leiding van Irene om de macht voor zichzelf terug te winnen. Constantijn probeerde te vluchten, maar werd gevangengenomen en keerde terug naar Constantinopel, waar hij op bevel van Irene verblind werd doordat zijn ogen werden uitgestoken. Dat hij kort daarna stierf, wordt door sommigen aangenomen; in andere rekeningen trokken hij en Theodote zich terug in het privéleven. Tijdens het leven van Theodote werd hun residentie een klooster. Theodote en Constantine hadden twee zonen; één werd geboren in 796 en stierf in mei 797. De andere werd geboren nadat zijn vader was afgezet en stierf blijkbaar jong.

Irene regeerde nu zelf. Meestal ondertekende ze documenten als keizerin (basilissa), maar in drie gevallen tekende ze als keizer (basileus).

De halfbroers probeerden in 799 opnieuw een opstand en de andere broers waren toen verblind. Ze waren blijkbaar het middelpunt van een ander complot om de macht in 812 over te nemen, maar werden opnieuw verbannen.

Omdat het Byzantijnse rijk nu werd geregeerd door een vrouw, die volgens de wet het leger niet kon leiden of de troon niet kon bezetten, paus Leo III verklaarde de troon vacant, en hield een kroning in Rome voor Karel de Grote op eerste kerstdag in 800, noemde hem keizer van de Romeinen. De paus had zich in haar werk op één lijn gebracht met Irene om de verering van beelden te herstellen, maar hij kon een vrouw als heerser niet steunen.

Irene probeerde blijkbaar een huwelijk tussen haar en Karel de Grote te regelen, maar het plan mislukte toen ze de macht verloor.

Een nieuwe overwinning van de Arabieren verminderde Irene's steun onder de regeringsleiders. In 803 kwamen de regeringsfunctionarissen in opstand tegen Irene. Technisch gezien was de troon niet erfelijk en moesten de regeringsleiders de keizer kiezen. Deze keer werd ze op de troon vervangen door Nikephoros, een minister van Financiën. Ze accepteerde haar val van de macht, misschien om haar leven te redden, en werd verbannen naar Lesbos. Ze stierf het volgende jaar.

Irene wordt soms erkend als een heilige in de Griekse of Oosters-orthodoxe kerk, met een feestdag van 9 augustus.

Een familielid van Irene, Theophano van Athene, werd in 807 door Nikephoros getrouwd met zijn zoon Staurakios.

Constantines eerste vrouw, Maria, werd non na hun scheiding. Hun dochter Euphrosyne, die ook in het klooster woonde, trouwde in 823 met Maria II tegen Maria's wensen in. Nadat haar zoon Theophilus keizer was geworden en getrouwd, keerde ze terug naar het religieuze leven.

De Byzantijnen erkenden Karel de Grote pas in 814 als keizer en erkenden hem ook nooit als Romeinse keizer, een titel waarvan zij dachten dat die voorbehouden was aan hun eigen heerser.