De Britse elektrotechnisch ingenieur William Sturgeon, een voormalige soldaat die op 37-jarige leeftijd begon te spelen in de wetenschappen, vond de elektromagneet in 1825 uit. Het apparaat van Sturgeon kwam slechts vijf jaar nadat een Deense wetenschapper dat ontdekte elektriciteit emitteerde magnetische golven. Steur maakte gebruik van dit idee en toonde overtuigend aan dat hoe sterker de elektrische stroom, hoe sterker de magnetische kracht.
De eerste elektromagneet die hij bouwde, was een hoefijzervormig stuk ijzer dat was omwikkeld met een losjes gewikkelde spoel van verschillende windingen. Wanneer een stroom door de spoel werd geleid, werd de elektromagneet gemagnetiseerd en toen de stroom werd gestopt, werd de spoel gedemagnetiseerd. Steur toonde zijn kracht door negen pond op te tillen met een stuk ijzer van 7 ounce omwikkeld met draden waardoor de stroom van een batterij met één cel werd gestuurd.
Steur kan zijn elektromagneet regelen, dat wil zeggen dat het magnetische veld kan worden aangepast door de elektrische stroom aan te passen. Dit was het begin van het gebruik van elektrische energie voor het maken van bruikbare en bestuurbare machines en legde de basis voor grootschalige elektronische communicatie.
Vijf jaar later maakte een Amerikaanse uitvinder genaamd Joseph Henry (1797 tot 1878) een veel krachtigere versie van de elektromagneet. Henry demonstreerde het potentieel van het apparaat van Sturgeon voor communicatie over lange afstand door een elektronische stroom over een mijl van draad te sturen om een elektromagneet te activeren die een bel veroorzaakte. Dus de elektrische telegraaf was geboren.
Na zijn doorbraak gaf William Sturgeon les, doceerde, schreef en ging hij door met experimenteren. Tegen 1832 had hij een elektromotor gebouwd en de commutator uitgevonden, een integraal onderdeel van de meeste moderne elektromotoren, waarmee de stroom kan worden omgekeerd om een koppel te creëren. In 1836 richtte hij het tijdschrift "Annals of Electricity" op, startte de Electrical Society of London en vond een hangende spoel uit. galvanometer om elektrische stromen te detecteren.
Hij verhuisde in 1840 naar Manchester om te werken bij de Victoria Gallery of Practical Science. Vier jaar later mislukte dat project en vanaf dat moment verdiende hij zijn brood met lezingen en demonstraties. Voor een man die zoveel aan wetenschap gaf, verdiende hij er blijkbaar weinig voor terug. In slechte gezondheid en met weinig geld bracht hij zijn laatste dagen door in erbarmelijke omstandigheden. Hij stierf op 4 december 1850 in Manchester.