Gerardus Mercator was een Vlaamse cartograaf, filosoof en geograaf die vooral bekend staat om zijn creatie van de Mercator-kaartprojectie. Op de Mercator-projectie worden parallellen van breedtegraad en meridianen van lengtegraad getekend als rechte lijnen zodat ze nuttig zijn voor navigatie. Mercator stond ook bekend om zijn ontwikkeling van de term 'atlas' voor een verzameling kaarten en zijn vaardigheden in kalligrafie, graveren, publiceren en het maken van wetenschappelijke instrumenten. Bovendien had Mercator interesse in wiskunde, astronomie, kosmografie, aardmagnetisme, geschiedenis en theologie.
Tegenwoordig wordt Mercator meestal beschouwd als een cartograaf en geograaf en zijn kaartprojectie werden honderden jaren gebruikt als de ultieme manier om de aarde af te beelden. Veel kaarten met de Mercator-projectie worden vandaag de dag nog steeds in klaslokalen gebruikt, ondanks de ontwikkeling van nieuwere, meer accurate kaart projecties.
Vroege leven en onderwijs
Gerardus Mercator werd geboren op 5 maart 1512 in Rupelmond, Vlaanderen (hedendaags België). Zijn naam bij de geboorte was Gerard de Cremer of de Kremer. Mercator is de Latijnse vorm van deze naam en betekent "handelaar". Mercator groeide op in het hertogdom Julich en volgde een opleiding in Hertogenbosch in Nederland, waar hij training kreeg in de christelijke doctrine, evenals in Latijnse en andere dialecten.
In 1530 begon Mercator te studeren aan de Katholieke Universiteit van Leuven in België, waar hij geesteswetenschappen en filosofie studeerde. Hij studeerde af met zijn masterdiploma in 1532. Rond deze tijd begon Mercator twijfels te krijgen over het religieuze aspect van zijn opleiding omdat hij dat niet kon combineer wat hem werd geleerd over de oorsprong van het universum met die van Aristoteles en andere meer wetenschappelijke overtuigingen. Na zijn twee jaar in België voor zijn master, keerde Mercator terug naar Leuven met een interesse in filosofie en geografie.
In die tijd begon Mercator te studeren bij Gemma Frisius, een theoretische wiskundige, arts en astronoom, en Gaspar a Myrica, een graveur en goudsmid. Mercator beheerste uiteindelijk wiskunde, aardrijkskunde en astronomie en zijn werk, gecombineerd met dat van Frisius en een Myrica maakten van Leuven een centrum voor de ontwikkeling van globes, kaarten en astronomisch instrumenten.
Professionele ontwikkeling
Tegen 1536 had Mercator zich bewezen als een uitstekende graveur, kalligraaf en instrumentmaker. Van 1535 tot 1536 nam hij deel aan een project om een aardbol te creëren en in 1537 werkte hij aan een hemelbol. Het meeste werk van Mercator aan de bollen bestond uit het labelen van functies met cursieve letters.
Gedurende de 1530 bleef Mercator zich ontwikkelen tot een bekwame cartograaf en de aardse en hemelbollen droegen bij aan zijn reputatie als de toonaangevende geograaf van die eeuw. In 1537 maakte Mercator een kaart van het Heilige Land en in 1538 maakte hij een kaart van de wereld op een dubbele hartvormige of cordiforme projectie. In 1540 ontwierp Mercator een kaart van Vlaanderen en publiceerde een handleiding met cursieve letters, Literarum Latinarum quas Italicas Cursoriasque Vocant Scribende Ratio.
In 1544 werd Mercator gearresteerd en beschuldigd van ketterij vanwege zijn vele afwezigheden uit Leuven om aan zijn kaarten te werken en zijn opvattingen over het protestantisme. Hij werd later vrijgelaten vanwege universitaire steun en hij mocht zijn wetenschappelijke studies voortzetten en boeken afdrukken en publiceren.
In 1552 verhuisde Mercator naar Duisburg in het hertogdom Cleve en hielp hij bij het opzetten van een lagere school. Gedurende de 1550 werkte Mercator ook aan genealogisch onderzoek voor hertog Wilhelm, schreef een concordantie van de evangeliën en componeerde verschillende andere werken. In 1564 maakte Mercator een kaart van Lorraine en de Britse eilanden.
In de 1560 begon Mercator zijn eigen kaartprojectie te ontwikkelen en te perfectioneren in een poging om te helpen handelaren en navigators plannen een koers effectiever over lange afstanden door deze recht te plotten lijnen. Deze projectie werd bekend als de Mercator-projectie en werd in 1569 op zijn wereldkaart gebruikt.
Later leven en dood
In 1569 en in de jaren 1570 begon Mercator met een reeks publicaties om de schepping van de wereld te beschrijven via kaarten. In 1569 publiceerde hij een chronologie van de wereld van de schepping tot 1568. In 1578 publiceerde hij een andere die bestond uit 27 kaarten die oorspronkelijk werden geproduceerd door Ptolemaeus. De volgende sectie werd gepubliceerd in 1585 en bestond uit nieuw gemaakte kaarten van Frankrijk, Duitsland en Nederland. Deze sectie werd gevolgd door een andere in 1589 met kaarten van Italië, "Sclavonia" (de huidige Balkan) en Griekenland.
Mercator stierf op 2 december 1594, maar zijn zoon hielp bij de productie van het laatste deel van de atlas van zijn vader in 1595. Dit gedeelte bevat kaarten van de Britse eilanden.
De erfenis van Mercator
Na het laatste gedeelte dat in 1595 werd gedrukt, werd de atlas van Mercator herdrukt in 1602 en opnieuw in 1606 toen het de "Mercator-Hondius Atlas" werd genoemd. De atlas van Mercator was een van de eersten om kaarten van de ontwikkeling van de wereld op te nemen en het blijft, samen met zijn projectie, als significante bijdragen aan de geografie cartografie.