Mexican Revolution: The Battle of Celaya

De Slag om Celaya (6-15 april 1915) was een beslissend keerpunt in de Mexicaanse revolutie. De revolutie woedde sinds vijf jaar Francisco I. Madero had de decennia oude regel van betwist Porfirio Díaz. Tegen 1915 was Madero verdwenen, net als de dronken generaal die hem had vervangen, Victoriano Huerta. De opstandige krijgsheren die Huerta hadden verslagen - Emiliano Zapata, Pancho Villa, Venustiano Carranza en Alvaro Obregón - hadden elkaar opgewonden. Zapata was opgesloten in de staat Morelos en waagde het zelden, dus de ongemakkelijke alliantie van Carranza en Obregón richtten hun aandacht op het noorden, waar Pancho Villa nog steeds het bevel voerde over de machtige Divisie van de Noorden. Obregón nam een ​​enorme troepenmacht uit Mexico-stad om Villa te vinden en zich voor eens en voor altijd te vestigen wie Noord-Mexico zou bezitten.

Villa beval een formidabele kracht, maar zijn legers waren verspreid. Zijn mannen waren verdeeld over verschillende generaals en vochten tegen Carranza's strijdkrachten waar ze maar konden vinden. Hij bevelde zelf over de grootste kracht, enkele duizenden sterk, inclusief zijn legendarische cavalerie. Op 4 april 1915 verplaatste Obregón zijn troepen van Querétaro naar het kleine stadje Celaya, dat gebouwd was op een vlakke vlakte langs een rivier. Obregón groef in, plaatste zijn machinegeweren en bouwde loopgraven, waardoor hij Villa uitdaagde om aan te vallen.

Villa werd vergezeld door zijn beste generaal, Felipe Angeles, die hem smeekte om Obregón alleen te laten in Celaya en ontmoet hem ergens anders in de strijd waar hij zijn machtige machinegeweren niet op Villa's kon brengen krachten. Villa negeerde Angeles en beweerde dat hij niet wilde dat zijn mannen dachten dat hij bang was om te vechten. Hij bereidde een frontale aanval voor.

In de vroege dagen van de Mexicaanse revolutie had Villa groot succes gehad met verwoestende cavaleristen. Villa's cavalerie was waarschijnlijk de beste ter wereld: een elitekracht van ervaren ruiters die met verwoestende effecten konden rijden en schieten. Tot dit punt was geen enkele vijand erin geslaagd zich tegen een van zijn dodelijke cavalerieklachten te verzetten en Villa zag er geen enkele reden in zijn tactiek te veranderen.

Obregón was echter klaar. Hij vermoedde dat Villa golf na golf van veteraan cavaleristen zou sturen, en hij plaatste zijn prikkeldraad, loopgraven en machinegeweren in afwachting van ruiters in plaats van infanterie.

Bij het ochtendgloren op 6 april begon de strijd. Obregón maakte de eerste stap: hij stuurde een grote troepenmacht van 15.000 man om de strategische El Guaje Ranch te bezetten. Dit was een vergissing, aangezien Villa daar al troepen had opgezet. De mannen van Obregón werden geconfronteerd met brandend geweervuur ​​en hij werd gedwongen om kleine afleidingsploegen uit te sturen om andere delen van Villa's troepen aan te vallen om hem af te leiden. Hij slaagde erin zijn mannen terug te trekken, maar niet voordat hij ernstige verliezen leed.

Obregón kon van zijn fout een briljante strategische zet maken. Hij beval zijn mannen terug te vallen naar achter de machinegeweren. Villa, die de kans voelde om Obregón te verpletteren, stuurde zijn cavalerie achterna. De paarden raakten gevangen in het prikkeldraad en werden in stukken gesneden door machinegeweren en geweren. In plaats van zich terug te trekken, stuurde Villa verschillende cavaleriegolven om aan te vallen, en elke keer werden ze afgeslagen, hoewel hun enorme aantal en vaardigheden de lijn van Obregón bijna herhaaldelijk braken. Toen de nacht viel op 6 april, gaf Villa toe.

Toen de dag aanbrak op de 7e, stuurde Villa zijn cavalerie echter opnieuw in. Hij bestelde niet minder dan 30 cavalerieklachten, die elk werden teruggeslagen. Met elke aanval werd het moeilijker voor de ruiters: de grond was glad met bloed en bezaaid met de dode lichamen van mannen en paarden. Laat op de dag begonnen de Villista's bijna leeg te raken en Obregón voelde dit aan en stuurde zijn eigen cavalerie tegen Villa. Villa had geen troepen in reserve gehouden en zijn leger was gerouteerd: de machtige Divisie van het Noorden trok zich terug naar Irapuato om zijn wonden te likken. Villa had in twee dagen ongeveer 2.000 man verloren, de meesten waardevolle cavaleristen.

Beide partijen ontvingen versterkingen en bereidden zich voor op een nieuwe strijd. Villa probeerde zijn tegenstander naar een vlakte te lokken, maar Obregón was veel te slim om zijn verdediging te verlaten. Ondertussen had Villa zichzelf ervan overtuigd dat de vorige route te wijten was aan een gebrek aan munitie en pech. Op 13 april viel hij opnieuw aan.

Villa had niet van zijn fouten geleerd. Hij stuurde opnieuw golf na golf van cavalerie. Hij probeerde de lijn van Obregón met artillerie te verzachten, maar de meeste granaten misten de soldaten en loopgraven van Obregón en vielen in de nabijgelegen Celaya. Opnieuw sneden de machinegeweren en schutters van Obregón Villa's cavalerie in stukken. Villa's elite cavalerie testte zwaar de verdediging van Obregón, maar ze werden elke keer teruggedreven. Ze slaagden erin deel uit te maken van de terugtocht van Obregón, maar konden het niet vasthouden. Het gevecht ging door op de 14e, tot de avond toen Villa door hevige regen zijn troepen terugtrok.

Villa besliste nog steeds hoe verder te gaan op de ochtend van de 15e toen Obregón in de tegenaanval ging. Hij had zijn cavalerie opnieuw in reserve gehouden en hij liet ze los toen de dageraad brak. De divisie van het noorden, bijna leeg van munitie en uitgeput na twee dagen vechten, stortte in. Villa's mannen verspreidden zich en lieten wapens, munitie en voorraden achter. De slag om Celaya was officieel een enorme overwinning voor Obregón.

Villa's verliezen waren verwoestend. Bij de tweede slag om Celaya verloor hij 3.000 mannen, 1.000 paarden, 5.000 geweren en 32 kanonnen. Bovendien waren ongeveer 6.000 van zijn mannen gevangen genomen in de daaropvolgende route. Het aantal gewonden van zijn mannen is niet bekend, maar moet aanzienlijk zijn geweest. Veel van zijn mannen liepen over naar de andere kant tijdens en na de strijd. De zwaargewonde Divisie van het Noorden trok zich terug in de stad Trinidad, waar ze later dezelfde maand opnieuw tegenover het leger van Obregón zouden staan.

Obregón had een daverende overwinning behaald. Zijn reputatie groeide enorm, omdat Villa zelden gevechten had verloren en nooit zo'n grootsheid. Hij bezoedelde zijn overwinning echter met een daad van achterlijk kwaad. Onder de gevangenen bevonden zich verschillende officieren van Villa's leger, die hun uniformen terzijde hadden gelegd en niet te onderscheiden waren van de gewone soldaten. Obregón liet de gevangenen weten dat er een amnestie voor officieren zou zijn: ze zouden zichzelf gewoon moeten verklaren en ze zouden worden vrijgelaten. 120 mannen gaven toe dat ze Villa's officieren waren en Obregón beval ze allemaal naar het vuurpeloton te sturen.

De Slag om Celaya betekende het begin van het einde voor Villa. Het bewees Mexico dat de machtige Divisie van het Noorden niet onkwetsbaar was en dat Pancho Villa geen meester-tacticus was. Obregón achtervolgde Villa, won meer gevechten en gooide weg bij Villa's leger en steun. Tegen het einde van 1915 was Villa ernstig verzwakt en moest hij naar Sonora vluchten met de gescheurde overblijfselen van zijn eens zo trotse leger. Villa zou belangrijk blijven in de revolutie en de Mexicaanse politiek tot zijn moord in 1923 (hoogstwaarschijnlijk op bevel van Obregón), maar zou nooit meer volledige regio's beheersen zoals hij deed vóór Celaya.

Door Villa te verslaan, bereikte Obregón twee dingen tegelijk: hij verwijderde een krachtige, charismatische rivaal en verhoogde zijn eigen prestige enorm. Obregón vond zijn weg naar het presidentschap van Mexico veel duidelijker. Zapata werd vermoord in 1919 op bevel van Carranza, die op zijn beurt werd vermoord door degenen die loyaal waren aan Obregón in 1920. Obregón bereikte het presidentschap in 1920 op basis van het feit dat hij de laatste was die nog overeind was, en het begon allemaal met zijn 1915 rout van Villa in Celaya.

Bron: McLynn, Frank.. New York: Carroll en Graf, 2000.