Mastodons en mammoeten worden vaak verward - wat begrijpelijk is omdat ze beide gigantisch, ruig, prehistorisch waren olifanten die door de vlakten van Pleistoceen Noord-Amerika en Eurazië zwierven van twee miljoen tot zo recent als 20.000 jaren geleden. Hieronder ontdek je 10 fascinerende feiten over de Mastodon, de minder bekende helft van dit paar pachyderm.
Oké, je kunt nu stoppen met lachen; 'tepel' verwijst naar de karakteristieke vorm van de molaire tanden van de Mastodon, niet naar de borstklieren. Voor de goede orde, de officiële geslachtsnaam van de Mastodon is Mammut, die zo verwarrend veel lijkt op Mammuthus (de geslachtsnaam van de Wolharige mammoet) dat "Mastodon" het geprefereerde gebruik is van zowel wetenschappers als het grote publiek.
De Woolly Mammoth krijgt alle pers, maar Mastodons (en vooral het beroemdste lid van de ras, de Noord-Amerikaanse Mastodon) had ook dikke lagen ruig haar, om ze te beschermen tegen de intense koud van Pleistoceen Noord-Amerika en Eurazië. Het is mogelijk dat mensen uit de ijstijd het gemakkelijker vonden om op wolharige mammoeten te jagen (en de pelzen eraf te halen) in tegenstelling tot Mastodons, wat kan helpen verklaren waarom de vacht van Mastodon zo relatief niet wordt gewaardeerd vandaag.
Ongeveer 30 miljoen jaar geleden (geef of neem een paar miljoen jaar), een bevolking van prehistorische olifanten in Afrika vertakte zich in een groep die uiteindelijk het geslacht Mammut omvatte, evenals de minder bekende voorouderlijke dikhuiden Eozygodon en Zygolophodon. Tegen het einde Plioceen tijdperk, Mastodons waren dik op de grond in Eurazië, en door de daaropvolgende Pleistoceen, waren ze de Siberische landbrug overgestoken en bevolkten ze Noord-Amerika.
'Grazen' en 'bladeren' zijn belangrijke termen om te weten als je het hebt over plantenetende zoogdieren. Terwijl wollige mammoeten graasden op gras - heel veel gras - waren Mastodons voornamelijk browsers, knabbelden aan struiken en de laaggelegen takken van bomen. De laatste tijd is er enige controverse over de mate waarin Mastodons exclusieve browsers waren; sommige paleontologen zijn van mening dat soorten in het geslacht Mammut niet vies waren van begrazing als de omstandigheden dat vereisten.
Mastodons stonden bekend om hun lange, gebogen, gevaarlijk ogende slagtanden (die nog niet zo lang, gebogen en gevaarlijk ogend waren als de slagtanden die door Woolly Mammoths werden gehanteerd).
Niet alleen mensen zijn vatbaar voor de verwoestingen van tuberculose. Veel andere zoogdieren gaan om door deze zich langzaam ontwikkelende bacteriële infectie, die zowel botten als longweefsel kan beschadigen als ze niet doden een dier ronduit De ontdekking van Mastodon-specimens met fysiek bewijs van tuberculose roept de interessante theorie op dat deze prehistorische olifanten waren gedoemd door blootstelling aan de vroege menselijke kolonisten van Noord-Amerika, die deze ziekte met zich meebrachten van de Oude Wereld.
Woolly Mammoth-fossielen worden vaak ontdekt in combinatie met andere Woolly Mammoth-fossielen, wat paleontologen ertoe brengt te concluderen dat deze olifanten kleine familie-eenheden vormden (zo niet grotere kuddes). Daarentegen zijn de meeste Mastodon-overblijfselen volledig geïsoleerd, wat een bewijs is (maar geen bewijs) van een eenzame levensstijl bij volwassen volwassenen. Het is mogelijk dat volwassen Mastodons alleen tijdens het broedseizoen samenkwamen, en de enige langdurige associaties waren tussen moeders en kinderen, zoals het patroon met moderne olifanten.
De meest bekende Mastodon-soort is de Noord-Amerikaanse Mastodon, Mammut americanum. Twee anderen ...M. matthewi en M. raki- lijken zo op M. americanum dat niet alle paleontologen het erover eens zijn dat ze zelfs hun eigen soortaanduiding verdienen, terwijl een vierde, M. cosoensis, was oorspronkelijk toegewezen als een soort van de obscure Pliomastodon. Al deze probosciden strekten zich uit over het uitgestrekte Plioceen en Pleistoceen in Noord-Amerika en Eurazië tijdens het Pleistoceen.
In 1705 ontdekte een boer in de stad Claverack, New York, een versteende tand van maar liefst vijf pond. De man ruilde zijn vondst in bij een lokale politicus voor een glas rum; de politicus schonk de tand toen aan de gouverneur van de staat, en de gouverneur stuurde hem terug naar Engeland met het label 'Tand van een reus'. De fossiele tand - die, je raadt het al, behoorde tot een Noord-Amerikaanse Mastodon - bereikte snel bekendheid als het "Incognitum" of "onbekend ding", een aanduiding die het behield totdat naturalisten meer over Pleistoceen hadden geleerd leven.
Er is één ongelukkig ding dat Mastodons gemeen hebben met Woolly Mammoths: beide voorouders van olifanten stierven ongeveer 11.000 jaar geleden uit, kort na de laatste Ijstijd. Niemand weet zeker wat hun ondergang heeft veroorzaakt, hoewel het waarschijnlijk een combinatie was van klimaatverandering, toegenomen concurrentie voor gewoon voedsel bronnen, en (mogelijk) jacht door vroege menselijke kolonisten, die wisten dat een enkele Mastodon een hele stam een week zou kunnen voeden en deze zou kleden voor jaar!