De Florida-expedities van Ponce de Leon

Juan Ponce de León was een Spaanse conquistador en ontdekkingsreiziger, het best herinnerd voor het vestigen van het eiland Puerto Rico en voor het leiden van de eerste grote verkenningen van Florida. Hij maakte twee reizen naar Florida: één in 1513 en de tweede in 1521. Tijdens deze laatste expeditie raakte hij gewond door inboorlingen en stierf kort daarna. Hij wordt geassocieerd met de legende van de Fontein van de jeugd, hoewel het waarschijnlijk is dat hij er niet actief naar op zoek was.

Ponce werd rond 1474 in Spanje geboren en arriveerde uiterlijk in 1502 in de Nieuwe Wereld. Hij bleek ijverig en taai te zijn en kreeg al snel de gunst van koning Ferdinand zelf. Hij was oorspronkelijk een conquistador en hielp in de oorlogen tegen de inboorlingen van Hispaniola in 1504. Later kreeg hij goed land en bleek hij een bekwame boer en boer te zijn.

Ponce de Leon kreeg toestemming om het eiland San Juan Bautista, tegenwoordig bekend als Puerto Rico, te verkennen en te vestigen. Hij vestigde een schikking en verdiende al snel het respect van de kolonisten. Hij had zelfs goede relaties met de inheemse bevolking van het eiland. Rond 1512 verloor hij het eiland echter aan Diego Columbus (zoon van

Op 13 maart 1513 vertrok Ponce vanuit Puerto Rico op zoek naar Bimini. Hij had drie schepen en ongeveer 65 mannen. Zeilend naar het noordwesten zagen ze op 2 april wat ze meenamen voor een groot eiland: Ponce noemde het "Florida" omdat het Pasen was, in het Spaans "Pascua Florida" genoemd. De zeilers landden op 3 april in Florida: de exacte plaats is onbekend, maar lag waarschijnlijk ten noorden van het huidige Daytona Beach. Ze zeilden de oostkust van Florida op voordat ze terug dubbelden en een deel van de westkant verkenden. Ze zagen een groot deel van de kust van Florida, waaronder de Saint Lucie Inlet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island en Miami Beach. Ze ontdekten ook de Golfstroom.

Na de eerste reis ging Ponce naar Spanje om er zeker van te zijn dat hij en hij alleen de koninklijke toestemming hadden om Florida te verkennen en te koloniseren. Hij ontmoette koning Ferdinand zelf, die niet alleen Ponce's rechten met betrekking tot Florida bevestigde, maar hem ook ridderde en hem een ​​wapenschild gaf: Ponce was de eerste conquistador die zo geëerd werd. Ponce keerde in 1516 terug naar de Nieuwe Wereld, maar hij was niet eerder aangekomen of het bericht van de dood van Ferdinand bereikte hem. Ponce keerde terug naar Spanje om er zeker van te zijn dat zijn rechten in orde waren: regent kardinaal Cisneros verzekerde hem dat ze dat waren. Ondertussen brachten verschillende mannen ongeoorloofd bezoek aan Florida, meestal om slaven te nemen of goud te zoeken.

Begin 1521 verzamelde hij mannen, voorraden en schepen en bereidde hij zich voor op een reis van verkenning en kolonisatie. Hij vertrok uiteindelijk op 20 februari 1521. Deze reis was een complete ramp. Ponce en zijn mannen kozen een locatie om zich ergens in het westen van Florida te vestigen: de exacte plaats is onbekend en er is veel discussie over. Ze waren er niet lang voordat ze werden aangevallen door woedende inboorlingen (waarschijnlijke slachtoffers van slavenaanvallen). De Spanjaarden werden terug de zee in gedreven. Ponce zelf raakte gewond door een vergiftigde pijl. De kolonisatie-inspanning werd afgebroken en Ponce werd naar Cuba gebracht, waar hij ergens in juli 1521 stierf. Veel van Ponce's mannen zeilden naar de Golf van Mexico, waar ze zich aansloten Hernan Cortes'expeditie van verovering tegen het Azteekse rijk.

Ponce de León was een pionier die de zuidoostelijke VS opende voor verkenning door de Spanjaarden. Zijn veel gepubliceerde reizen in Florida zouden uiteindelijk leiden tot een aantal expedities daar, waaronder de rampzalige reis van 1528 onder leiding van de ongelukkige Pánfilo de Narvaez. Hij wordt nog steeds herinnerd in Florida, waar sommige dingen (waaronder een klein stadje) naar hem zijn vernoemd. Schoolkinderen leren over zijn vroege bezoeken aan Florida.

Ponce de León's reizen naar Florida worden waarschijnlijk beter herinnerd vanwege de legende dat hij op zoek was naar de Fontein van de Jeugd. Waarschijnlijk was hij dat niet: de zeer praktische Ponce de Leon was meer op zoek naar een plek om zich te vestigen dan naar mythologische fonteinen. Niettemin is de legende blijven hangen en Ponce en Florida zullen voor altijd worden geassocieerd met de Fountain of Youth.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon en de Spaanse ontdekking van Puerto Rico en Florida. Blacksburg: McDonald en Woodward, 2000.