Oversteek van de Andes door Simon Bolivar

In 1819, de Onafhankelijkheidsoorlog in Noord-Zuid-Amerika zat vast in een patstelling. Venezuela was uitgeput na een decennium van oorlog en patriot en royalistische krijgsheren hadden elkaar tot stilstand gebracht. Simon Bolivar, het onstuimige Bevrijder, bedacht door een briljant maar schijnbaar suïcidaal plan: hij zou zijn leger van 2000 man nemen, de machtige Andes oversteken en de Spaans waar ze het het minst verwachtten: in het naburige New Granada (Colombia), waar een klein Spaans leger de regio in handen had ongehinderd. Zijn epische kruising van de bevroren Andes zou het meest geniale blijken te zijn van zijn vele gewaagde acties tijdens de oorlog.

Venezuela had de dupe van de Onafhankelijkheidsoorlog. Huis van de mislukte Eerste en Tweede Venezolaanse republieken had de natie zwaar geleden onder Spaanse represailles. In 1819 lag Venezuela in puin van de voortdurende oorlogvoering. Simón Bolívar, de Grote Bevrijder, had een leger van ongeveer 2.000 man en andere patriotten zoals José Antonio Páez hadden ook kleine legers, maar ze waren verspreid en hadden zelfs samen niet de kracht om de Spaanse generaal Morillo en zijn royalistische legers een verpletterende slag toe te brengen. In mei kampeerde het leger van Bolívar in de buurt van de

In tegenstelling tot oorlogsmoe Venezuela, New Granada was klaar voor revolutie. De Spanjaarden hadden de touwtjes in handen, maar waren diep verontwaardigd door de mensen. Jarenlang hadden ze de mannen tot legers gedwongen, 'leningen' aan de rijken onttrokken en de Creolen onderdrukt, bang dat ze in opstand zouden komen. De meeste royalistische troepen bevonden zich in Venezuela onder bevel van generaal Morillo: in Nieuw-Granada waren er ongeveer 10.000, maar ze waren verspreid van het Caribisch gebied tot Ecuador. De grootste eenheid was een leger van ongeveer 3.000 man onder bevel van generaal José María Barreiro. Als Bolívar zijn leger daar kon krijgen, zou hij de Spanjaarden een dodelijke slag kunnen toebrengen.

Op 23 mei riep Bolívar zijn officieren om elkaar te ontmoeten in een verwoeste hut in het verlaten dorp Setenta. Er waren veel van zijn meest vertrouwde kapiteins, waaronder James Rooke, Carlos Soublette en José Antonio Anzoátegui. Er waren geen stoelen: de mannen zaten op de gebleekte schedels van dood vee. Tijdens deze bijeenkomst vertelde Bolívar hen over zijn gewaagde plan om New Granada aan te vallen, maar hij loog tegen hen over de route die hij zou nemen, uit angst dat ze niet zouden volgen als ze de waarheid wisten. Bolívar was van plan de overstroomde vlakten over te steken en vervolgens de Andes over te steken bij de Páramo de Pisba-pas: de hoogste van drie mogelijke binnenkomsten in Nieuw Granada.

Het leger van Bolívar telde toen zo'n 2.400 mannen, met minder dan duizend vrouwen en volgers. Het eerste obstakel was de Arauca-rivier, waarop ze acht dagen per vlot en kano reisden, meestal in de stromende regen. Vervolgens bereikten ze de vlakten van Casanare, die werden overspoeld door de regen. Mannen waadden tot hun middel in het water, terwijl dikke mist hun zicht belemmerde: stortregens doordrenkten hen dagelijks. Waar geen water was, was er modder: de mannen werden geplaagd door parasieten en bloedzuigers. Het enige hoogtepunt in deze tijd was een ontmoeting met een patriotleger van ongeveer 1.200 man onder leiding van Francisco de Paula Santander.

Terwijl de vlakten plaats maakten voor de heuvelachtige jungle, werden de bedoelingen van Bolívar duidelijk: het leger, doorweekt, gehavend en hongerig, zou moeten oversteken het koude Andesgebergte. Bolívar had de pas bij Páramo de Pisba gekozen om de simpele reden dat de Spanjaarden daar geen verdedigers of verkenners hadden: niemand dacht dat een leger hem ooit zou kunnen oversteken. De pas piekt op 13.000 voet (bijna 4.000 meter). Sommige verlaten: José Antonio Páez, een van de topcommandanten van Bolívar, probeerde te muiteren en vertrok uiteindelijk met het grootste deel van de cavalerie. De leiding van Bolívar hield echter stand, omdat veel van zijn kapiteins zwoeren dat ze hem overal zouden volgen.

De overtocht was wreed. Sommige soldaten van Bolívar waren nauwelijks geklede indianen die snel bezweken voor blootstelling. Het Albion Legion, een eenheid van buitenlandse (meestal Britse en Ierse) huursoldaten, leed ernstig aan hoogteziekte en velen stierven er zelfs aan. Er was geen hout in de kale hooglanden: ze kregen rauw vlees. Het duurde niet lang of alle paarden en lastdieren waren geslacht voor voedsel. De wind sloeg ze op en hagel en sneeuw kwamen vaak voor. Tegen de tijd dat ze de pas overstaken en afdaalden naar Nieuw Granada, waren er ongeveer 2.000 mannen en vrouwen omgekomen.

Op 6 juli 1819 kwamen de verdorde overlevenden van de mars het dorp Socha binnen, velen van hen halfnaakt en op blote voeten. Ze smeekten voedsel en kleding bij de lokale bevolking. Er was geen tijd te verliezen: Bolívar had hoge kosten betaald voor het verrassingselement en was niet van plan het te verspillen. Hij bracht het leger snel terug, rekruteerde honderden nieuwe soldaten en maakte plannen voor een invasie van Bogota. Zijn grootste obstakel was generaal Barreiro, gestationeerd met zijn 3.000 mannen in Tunja, tussen Bolívar en Bogota. Op 25 juli kwamen de strijdkrachten bij elkaar in de Slag bij het Vargas-moeras, wat resulteerde in een besluiteloze overwinning voor Bolívar.

Bolívar wist dat hij Barreiro's leger moest vernietigen voordat het Bogota bereikte, waar versterkingen het konden bereiken. Op 7 augustus was het royalistische leger verdeeld toen het de Boyaca-rivier overstak: de voorhoede stond vooraan, over de brug, en de artillerie was ver naar achteren. Bolivar gaf snel bevel tot een aanval. De cavalerie van Santander sneed de voorhoede (die de beste soldaten in het royalistische leger waren) af en zette hen in de val ze aan de andere kant van de rivier, terwijl Bolívar en Anzoátegui het hoofdgedeelte van de Spanjaarden decimeerden dwingen.

De strijd duurde slechts twee uur: ten minste tweehonderd royalisten werden gedood en nog eens 1600 werden gevangengenomen, waaronder Barreiro en zijn hoge officieren. Aan de patriottische kant waren er slechts 13 doden en 53 gewonden. De slag van Boyacá was een geweldige, eenzijdige overwinning voor Bolívar die ongehinderd Bogota binnen marcheerde: de onderkoning was zo snel gevlucht dat hij geld in de schatkist achterliet. Nieuw Granada was gratis en met geld, wapens en rekruten volgde Venezuela al snel, waardoor Bolívar uiteindelijk naar het zuiden kon trekken en Spaanse troepen in Ecuador en Peru kon aanvallen.

De epische oversteek van de Andes is Simón Bolívar in een notendop: hij was een briljante, toegewijde, meedogenloze man die alles zou doen wat nodig was om zijn thuisland te bevrijden. Het oversteken van overstroomde vlaktes en rivieren voordat je over een ijskoude bergpas over een van de meest sombere terreinen op aarde ging, was absolute waanzin. Niemand dacht dat Bolívar zoiets voor elkaar kon krijgen, wat het des te meer onverwacht maakte. Toch kostte het hem 2000 loyale levens: veel commandanten zouden die prijs niet voor de overwinning hebben betaald.

Bronnen

• Harvey, Robert. "Liberators: Latin America's Struggle for Independence" Woodstock: The Overlook Press, 2000.
• Lynch, John. "The Spanish American Revolutions 1808-1826" New York: W. W. Norton & Company, 1986.
• Lynch, John. "Simon Bolivar: A Life". New Haven en Londen: Yale University Press, 2006.
• Scheina, Robert L. "Latin America's Wars, Volume 1: The Age of the Caudillo" 1791-1899 Washington, D.C.: Brassey's Inc., 2003.