Plantenetende, huisgrote dinosaurussen zoals Apatosaurus en Brachiosaurus, om nog maar te zwijgen over vleesetende kolossen zoals Giganotosaurus, moest elke dag honderden kilo's planten of vlees eten om hun gewicht te behouden - dus je kunt je voorstellen dat er veel dinosauruspoep op de grond lag tijdens de Mesozoïcum. Echter, tenzij een gigantische klodder Diplodocus doo viel toevallig op het hoofd van een nabijgelegen beestje, het was onwaarschijnlijk dat hij zou klagen, omdat uitwerpselen van dinosauriërs overvloedig waren voedingsbron voor kleinere dieren (inclusief vogels, hagedissen en zoogdieren), en natuurlijk een alomtegenwoordig assortiment van bacteriën.
Uitwerpselen van dinosauriërs waren ook cruciaal voor het oude plantenleven. Net zoals moderne boeren mest rond hun gewassen strooien (die de stikstofverbindingen die de bodem vruchtbaar maken, aanvult), zijn de miljoenen Tonnen dinosaurusmest die elke dag werd geproduceerd tijdens het Trias, Jura en Krijt hielpen de bossen weelderig en groen. Dit leverde op zijn beurt een bijna eindeloze vegetatiebron op voor herbivore dinosaurussen om van te smullen en vervolgens in kak te veranderen, wat ook mogelijk maakte vleesetende dinosaurussen om de herbivore dinosaurussen te eten en ze in kak te veranderen, enzovoort, in een eindeloze symbiotische cyclus van, nou ja, jij weten.
Coprolites en paleontologie
Hoe belangrijk ze ook waren voor het primitieve ecosysteem, uitwerpselen van dinosauriërs zijn even cruciaal gebleken voor hedendaagse paleontologen. Af en toe struikelen onderzoekers over enorme, goed bewaard gebleven stapels versteende mest van dinosauriërs - of 'coprolieten', zoals ze in de beleefde samenleving worden genoemd. Door deze fossielen in detail te onderzoeken, kunnen onderzoekers achterhalen of ze zijn gemaakt door planten te eten, vlees te eten of alleseters dinosaurussen - en ze kunnen soms zelfs het type dier of plant identificeren dat de dinosaurus een paar uur (of een paar dagen) heeft gegeten voordat hij ging Nummer 2. (Helaas, tenzij een specifieke dinosaurus in de directe omgeving wordt ontdekt, is het bijna onmogelijk om een bepaald stuk poep aan een bepaalde dinosaurussoort toe te schrijven.)
Af en toe kunnen coprolieten zelfs helpen om evolutionaire geschillen op te lossen. Een partij gefossiliseerde mest die onlangs in India is opgegraven, bewijst bijvoorbeeld dat de verantwoordelijke dinosauriërs zich voedden met grassoorten waarvan werd aangenomen dat ze pas miljoenen jaren later waren geëvolueerd. Door de bloei van deze grassen terug te brengen naar 65 miljoen jaar geleden van 55 miljoen jaar geleden (geef of neem een paar miljoen jaar), kunnen deze coprolieten de evolutie van de grassen helpen verklaren megafauna zoogdieren bekend als gondwanatheres, met tanden aangepast voor begrazing, tijdens het daaropvolgende Cenozoïcum.
Een van de beroemdste coprolieten werd in 1998 ontdekt in Saskatchewan, Canada. Dit gigantische kakfossiel (dat er ongeveer uitziet zoals je zou verwachten) is 17 centimeter lang en zes centimeter dik en maakte waarschijnlijk deel uit van een nog groter stuk dinosaurusmest. Omdat dit coproliet zo enorm is - en fragmenten van botten en bloedvaten bevat - denken paleontologen dat het mogelijk afkomstig is van een Tyrannosaurus Rex die ongeveer 60 miljoen jaar geleden door Noord-Amerika zwierf. (Dit type forensisch onderzoek is niets nieuws; al in het begin van de 19e eeuw, de Engelse fossielenjager Mary Anning ontdekte "bezoarstenen", die vissenschubben bevatten, genesteld in de versteende skeletten van verschillende mariene reptielen.)
De coprolieten van het cenozoïcum
Dieren eten en poepen al 500 miljoen jaar - dus wat maakt het Mesozoïcum zo speciaal? Afgezien van het feit dat de meeste mensen dinosaurusmest fascinerend vinden, helemaal niets - en coprolieten daten van vóór het Trias en na het Krijt kan evenzeer diagnostisch zijn voor de wezens verantwoordelijk. Zo lieten de megafauna-zoogdieren van het Cenozoïcum een voortreffelijk assortiment versteende achter kakjes, in alle soorten en maten, die paleontologen hebben geholpen om details over het eten te pesten keten; archeologen kunnen zelfs feiten afleiden over de levensstijl van vroeger Homo sapiens door de mineralen en micro-organismen te onderzoeken die in hun ontlasting worden bewaard.
Geen discussie over gefossiliseerde kak zou compleet zijn zonder een vermelding van de ooit ontluikende coprolietindustrie in Engeland: halverwege de 18e eeuw (een paar decennia nadat Mary Annings tijd komen en gaan), ontdekte een nieuwsgierige dominee aan de universiteit van Cambridge dat bepaalde coprolieten, wanneer ze met zwavelzuur werden behandeld, waardevolle fosfaten opleverden die toen door de groeiende chemische stof werden gevraagd industrie. Decennia lang was de oostkust van Engeland een broeinest van coprolietwinning en -raffinage, in die mate dat je zelfs vandaag de dag in de stad Ipswich een ontspannen wandeling kunt maken door 'Coprolite Street'.