Tweehonderd miljoen jaar geleden ontstonden dinosauriërs niet plotseling, enorm, dik en hongerig naar honger. Zoals alle levende wezens, zij geëvolueerd, langzaam en geleidelijk, volgens de regels van Darwiniaanse selectie en aanpassing, van eerder bestaande wezens - in dit geval een familie van primitieve reptielen die bekend staat als archosauriërs ("heersende hagedissen").
Op het eerste gezicht waren archosauriërs niet zo heel anders dan de dinosauriërs die hen opvolgden. Deze echter Trias reptielen waren veel kleiner dan latere dinosauriërs, en ze bezaten bepaalde karakteristieke kenmerken die hen bepaalden afgezien van hun bekendere afstammelingen (met name het ontbreken van een "opgesloten" houding voor hun voor- en achterhand ledematen). Paleontologen hebben misschien zelfs het enige geslacht van archosaurus geïdentificeerd waaruit alle dinosauriërs zijn voortgekomen: Lagosuchus (Grieks voor "konijnenkrokodil"), een snel, klein reptiel dat zich door de bossen van het vroege Trias Zuid-Amerika haastte en dat soms de naam Marasuchus draagt.
Evolutie tijdens het Trias
De archosauriërs van het midden tot het late Trias waren niet alleen verwarrend, maar ze veroorzaakten niet alleen aanleiding tot dinosauriërs. Geïsoleerde populaties van deze "heersende reptielen" brachten ook de allereerste voort pterosauriërs en krokodillen. Maar liefst 20 miljoen jaar lang was het deel van het Pangean-supercontinent dat overeenkomt met het hedendaagse Zuid-Amerika dik met tweebenige archosauriërs, tweebenige dinosauriërs en zelfs tweebenige krokodillen - en zelfs ervaren paleontologen hebben soms moeite om onderscheid te maken tussen de fossiele exemplaren van deze drie gezinnen!
Deskundigen weten niet zeker of de archosauriërs waaruit de dinosauriërs afstammen naast de therapsids (zoogdierachtige reptielen) van de laatste tijd Perm periode, of of ze verschenen op het toneel na de Permian / Triassic Extinction Event 250 miljoen jaar geleden, een geologische omwenteling die ongeveer driekwart van alle landdieren op aarde heeft gedood. Vanuit het perspectief van de evolutie van dinosauriërs kan dit echter een onderscheid zijn zonder verschil. Wat duidelijk is, is dat dinosauriërs de overhand kregen aan het begin van de Jura-periode. (Trouwens, het zal je misschien verbazen te horen dat therapsids de eerste zoogdieren rond dezelfde tijd, het late Trias, toen archosauriërs de eerste dinosauriërs voortbrachten.)
De eerste dinosaurussen
Als je eenmaal je weg uit het late Trias Zuid-Amerika hebt beklommen, komt het pad van de evolutie van dinosauriërs veel scherper naar voren, zoals de allereerste dinosauriërs langzaam uitgestraald in de sauropoden, tyrannosauriërs en roofvogels die we tegenwoordig allemaal kennen en liefhebben. De beste huidige kandidaat voor de "eerste echte dinosaurus" is de Zuid-Amerikaan Eoraptor, een behendige, tweebenige vleeseter die lijkt op de iets latere Coelophysis van Noord-Amerika. Eoraptor en zijn soortgenoten hebben het overleefd door de kleinere krokodillen, archosauriërs en protozoogdieren van de weelderige bosomgeving te eten en hebben mogelijk 's nachts gejaagd.
De volgende belangrijke gebeurtenis in de evolutie van dinosauriërs, na de verschijning van Eoraptor, was de splitsing tussen de saurischian ("lizard-hipped") en ornithischian ("bird-hipped") dinosaurussen, die vlak voor het begin van de Jura plaatsvonden periode. De eerste ornithische dinosaurus (een goede kandidaat is Pisanosaurus) was de directe afstammeling van de het overgrote deel van de plantenetende dinosauriërs uit het Mesozoïcum, inclusief ceratopsians, hadrosauriërs en ornithopoden. Saurischians splitsten zich ondertussen in twee hoofdfamilies: theropoden (de vleesetende dinosaurussen, waaronder tyrannosauriërs en roofvogels) en prosauropoden (de slanke, tweevoetige, plantenetende dinosaurussen die later uitgroeiden tot gigantische sauropoden en titanosauriërs). Een goede kandidaat voor de eerste prosauropodof 'sauropodomorf' is Panphagia, waarvan de naam Grieks is voor 'eet alles'.
Lopende dinosaurusevolutie
Toen deze grote dinosaurusfamilies eenmaal waren opgericht, rond het begin van de Jura-periode, bleef de evolutie zijn natuurlijke gang gaan. Maar volgens recent onderzoek is het tempo van de aanpassing van dinosauriërs tijdens het latere Krijt drastisch vertraagd periode, toen dinosauriërs meer vastzaten in bestaande families en hun mate van soortvorming en diversificatie vertraagd. Het corresponderende gebrek aan diversiteit heeft de dinosauriërs mogelijk tot rijp oogsten gemaakt K / T-uitstervingsevenement toen een meteoorinslag de planetaire voedselvoorraden decimeerde. Ironisch genoeg, net zoals de Perm / Trias Extinctie-gebeurtenis de weg vrijmaakte voor de opkomst van dinosauriërs, maakte de K / T-uitsterving de weg vrij voor de opkomst van zoogdieren- die de hele tijd naast de dinosauriërs hadden bestaan, in kleine, trillende, muisachtige pakjes.