De allereerste kunstcriticus die Van Goghs schilderijen beoordeelde, was Albert Aurier (1865-1892), en dat gebeurde tijdens Van Gogh's Lifetime. Aurier was zelf schilder en ook kunstcriticus. Aurier was gepassioneerd door symbolisme, toen een opkomende kunstbeweging. Zijn recensie, "Les Isolés: Vincent van Gogh", werd in januari 1890 gepubliceerd op pagina 24-29 van het tijdschrift Mercure de France. Dit was "een tijdschrift dat destijds gelezen werd door iedereen met interesse in moderne kunst".1
Daarin bracht Aurier de kunst van Van Gogh in lijn "met de ontluikende symbolistische beweging en benadrukte [ed] de originaliteit en intensiteit van zijn artistieke visie".2
In zijn recensie beschreef Aurier Van Gogh als de enige schilder die hij kende 'die de kleuring van dingen met zo'n intensiteit waarneemt, met zo'n metaalachtige, edelsteenachtige kwaliteit', zijn werken zo intens en koortsig, zijn penseelstreken zo vurig, zeer krachtig, zijn palet oogverblindend, en zei dat zijn techniek paste bij zijn artistieke temperament: krachtig en intens. (Volledige review, in het Frans.)
Aurier publiceerde ook een verkorte versie onder de titel "Vincent van Gogh" in L’Art Moderne op 19 januari 1890.4.
Vincent van Gogh schreef een brief3 aan Aurier in februari 1890 om hem te bedanken voor de recensie. "Hartelijk dank voor uw artikel in het Mercure de France, dat mij enorm heeft verrast. Ik vind het erg leuk als kunstwerk op zich, ik heb het gevoel dat je kleuren creëert met je woorden; in ieder geval herontdek ik mijn doeken in uw artikel, maar beter dan ze in werkelijkheid zijn - rijker, belangrijker. '
Van Gogh schrijft vervolgens zichzelf af: "Ik voel me echter niet op mijn gemak als ik bedenk dat wat je zegt eerder op anderen moet worden toegepast dan op mij" en helemaal aan het eind geeft hij instructies over hoe Aurier 'het goed zou doen' om de studie die hij hem had gestuurd te vernissen.
Bron:
1. Geschiedenis van de publicatie van Van Gogh Letters, Van Gogh Museum, Amsterdam
2. Heilbrunn Chronologie van kunstgeschiedenis: Vincent van Gogh, Metropolitan Museum of Art
3. Brief aan Albert Aurier door Vincent van Gogh, geschreven op 9 of 10 februari 1890. Van Gogh Museum, Amsterdam
4. Aantekeningen bij brief 845 van Jo van Gogh-Bonger tot Vincent van Gogh, 29 januari 1890. Van Gogh Museum, Amsterdam