Leven en werk van H.L. Mencken, schrijver en sociaal criticus

H.L. Mencken was een Amerikaanse auteur en redacteur die in de jaren twintig bekendheid verwierf. Mencken werd enige tijd beschouwd als een van de scherpste waarnemers van het Amerikaanse leven en de Amerikaanse cultuur. Zijn proza ​​bevatte talloze citeerbare zinnen die hun weg vonden naar het nationale discours. Tijdens zijn leven werd de inwoner van Baltimore vaak 'The Sage of Baltimore' genoemd.

Mencken werd vaak beschouwd als een enorm controversiële figuur en stond bekend om het uiten van schrille meningen die moeilijk te categoriseren waren. Hij becommentarieerde politieke kwesties in een gesyndiceerde krantenkolom en oefende invloed uit op moderne literatuur via een populair tijdschrift dat hij samen redigeerde, De Amerikaanse Mercury.

Snelle feiten: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken werd geboren op 12 september 1880 in Baltimore, Maryland. Zijn grootvader, die in de jaren 1840 uit Duitsland was geëmigreerd, bloeide op in de tabaksindustrie. De vader van Mencken, August, zat ook in de tabaksindustrie en de jonge Henry groeide op in een comfortabel huis uit de middenklasse.

Als kind werd Mencken naar een privéschool gestuurd die werd beheerd door een Duitse professor. Als tiener verhuisde hij naar een openbare middelbare school, het Baltimore Polytechnic Institute, waar hij op 16-jarige leeftijd afstudeerde. Zijn opleiding was gericht op wetenschap en mechanica, onderwerpen die hem zouden voorbereiden op een carrière in de maakindustrie. Toch was Mencken veel meer gefascineerd door schrijven en literatuurstudie. Hij schreef zijn liefde voor schrijven toe aan zijn ontdekking van Mark Twain in zijn kindertijd, en in het bijzonder Twain's klassieke roman, Huckleberry Finn. Mencken groeide uit tot een fervent lezer en streefde ernaar schrijver te worden.

Zijn vader had echter andere ideeën. Hij wilde dat zijn zoon hem zou volgen in de tabaksindustrie en een paar jaar werkte Mencken voor zijn vader. Toen Mencken achttien was, stierf zijn vader en nam hij het als een kans om zijn ambitie te volgen. Hij presenteerde zich op het kantoor van een lokale krant, The Herald, en vroeg om een ​​baan. Hij werd eerst afgewezen, maar hield vol en kreeg uiteindelijk een baan als schrijver van de krant. Een energieke en snelle leerling, Mencken groeide snel uit tot de stadsredacteur van de Herald en uiteindelijk de redacteur.

In 1906 verhuisde Mencken naar de Baltimore Sun, die het grootste deel van zijn leven zijn professionele thuis werd. Bij de zon kreeg hij de kans om zijn eigen column te schrijven, getiteld 'The Freelance'. Als columnist ontwikkelde Mencken een stijl waarin hij aanviel wat hij als onwetendheid en bombast beschouwde. Veel van zijn schrijven was gericht op wat hij beschouwde als middelmatigheid in politiek en cultuur, en leverde vaak snijdende satire op in zorgvuldig samengestelde essays.

Mencken vernietigde degenen die hij als huichelaars beschouwde, waaronder vaak schijnheilige religieuze figuren en politici. Toen zijn vernietigende proza ​​in landelijke landelijke tijdschriften verscheen, trok hij lezers aan die hem zagen als een eerlijke taxateur van de Amerikaanse samenleving.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, leek Mencken, die erg trots was op zijn Duitse roots en sceptisch tegenover de Britten, aan de verkeerde kant van de reguliere Amerikaanse opinie te staan. Hij stond enigszins buitenspel tijdens controverses over zijn loyaliteit, vooral nadat de Verenigde Staten de oorlog waren binnengegaan, maar zijn carrière herstelde zich in de jaren 1920.

In de zomer van 1925, toen een onderwijzer uit Tennessee, John Scopes, werd berecht voor het onderwijzen van de evolutietheorie, reisde Mencken naar Dayton, Tennessee om zijn proces te bespreken. Zijn berichten werden gesyndiceerd aan kranten in het hele land. De bekende redenaar en politieke figuur William Jennings Bryan was ingeschakeld als speciale aanklager voor de zaak. Mencken bespotte hem en zijn fundamentalistische volgelingen vrolijk.

De rapportage van Mencken over het Scopes-proces werd veel gelezen en de inwoners van de stad Tennessee die het proces organiseerden, waren woedend. Op 17 juli 1925 publiceerde de New York Times een verzending vanuit Dayton bekroond met de volgende gestapelde koppen: "Mencken Epithets Rouse Dayton's Ire", "Citizens Resent" Wordt 'Babbitts', 'idioten', 'boeren', 'Hill-Billies' en 'Yokels' genoemd, 'en' Praat over hem verslaan Omhoog. '

Kort na de afsluiting van het proces stierf William Jennings Bryan. Mencken, die Bryan in zijn leven had beschimpt, schreef een meedogenloos schokkende beoordeling van hem. In het essay, getiteld "In Memoriam: W.J.B.", viel Mencken de onlangs vertrokken Bryan aan zonder genade, Bryans reputatie in klassieke Mencken-stijl ontmantelend: 'Als de man oprecht was, dan wel was P. T. Barnum. Het woord is door dergelijk gebruik in ongenade gevallen en vernederd. Hij was in feite een charlatan, een bergbank, een gek zonder gevoel of waardigheid. '

Mencken's spies van Bryan leek zijn rol in het Amerika van de Roaring Twenties te definiëren. Wilde meningen geschreven in elegant proza ​​brachten hem fans en zijn rebellie tegen wat hij zag als door puriteinse onwetendheid geïnspireerde lezers.

Tijdens het schrijven van zijn gesyndiceerde krantenkolom bekleedde Mencken een tweede en even veeleisende baan als co-redacteur, samen met zijn vriend George Jean Nathan, van het literaire tijdschrift De Amerikaanse Mercury. Het tijdschrift publiceerde zowel korte fictie als journalistiek en bevatte in het algemeen artikelen en kritiek van Mencken. Het tijdschrift werd bekend door het publiceren van het werk van grote Amerikaanse schrijvers uit die tijd, waaronder William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis, en WEB. Du Bois.

In 1925 werd een nummer van The American Mercury in Boston verboden toen een kort verhaal daarin als immoreel werd beschouwd. Mencken reisde naar Boston en verkocht persoonlijk een exemplaar van het probleem aan een van de censoren, zodat hij kon worden gearresteerd (zoals een menigte studenten hem aanmoedigde). Hij werd vrijgesproken en alom geprezen om zijn verdediging van de persvrijheid.

Mencken nam ontslag uit de redactie van de Amerikaanse Mercurius in 1933, in een tijd waarin zijn politieke opvattingen werden gezien als conservatiever en niet meer in contact met progressieve lezers. Mencken sprak openlijke minachting uit voor President Franklin D. Roosevelt en bespotte en veroordeelde eindeloos de programma's van de Nieuwe deal. De welsprekende rebel van de jaren twintig was veranderd in een knorrige reactionair zoals het land leed tijdens de Grote Depressie.

Mencken was altijd al erg geïnteresseerd geweest in de ontwikkeling van taal en publiceerde in 1919 een boek, The American Language, dat documenteerde hoe woorden door Amerikanen in gebruik kwamen. In de jaren dertig keerde Mencken terug naar zijn documenterende taal. Hij moedigde de lezers aan hem voorbeelden van woorden in verschillende delen van het land te sturen, en hield zich bezig met dat onderzoek.

Een sterk vergrote vierde editie van De Amerikaanse taal werd gepubliceerd in 1936. Later werkte hij het werk bij met supplementen die als afzonderlijke delen werden gepubliceerd. Het onderzoek van Mencken naar hoe Amerikanen de Engelse taal veranderden en gebruikten, is natuurlijk inmiddels gedateerd, maar het is nog steeds informatief en vaak erg vermakelijk.

Mencken was bevriend geweest met Harold Ross, de redacteur van The New Yorker, en Ross moedigde Mencken in de jaren dertig aan om autobiografische essays voor het tijdschrift te schrijven. In een reeks artikelen schreef Mencken over zijn jeugd in Baltimore, zijn rauwe jaren als jonge journalist en zijn volwassen carrière als redacteur en columnist. De artikelen zijn uiteindelijk gepubliceerd als een serie van drie boeken, Gelukkige dagen, Krantendagenen Heidense dagen.

In 1948 behandelde Mencken, volgens zijn lange traditie, beide grote partijpolitieke conventies en schreef hij gesyndiceerde berichten over wat hij had gezien. Eind dat jaar kreeg hij een beroerte, waarvan hij slechts gedeeltelijk herstelde. Hij had moeite met spreken en zijn lees- en schrijfvaardigheid was verloren gegaan.

Hij woonde rustig in zijn huis in Baltimore, bezocht door vrienden, waaronder William Manchester, die de eerste grote biografie van Mencken zou schrijven. Hij stierf op 29 januari 1956. Hoewel hij jarenlang buiten de publieke belangstelling stond, was zijn dood dat wel gerapporteerd als voorpaginanieuws door de New York Times.

In de decennia sinds zijn dood is er veel discussie geweest over de nalatenschap van Mencken. Het lijdt geen twijfel dat hij een schrijver met groot talent was, maar zijn vertoon van onverdraagzame attitudes verminderde zeker zijn reputatie.

• "Mencken, H. L. "Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, pp. 1112-1116. Gale Virtual Reference Library.
• Berner, R. Thomas. "Mencken, H. L. (1880–1956). "St. James Encyclopedia of Popular Culture, onder redactie van Thomas Riggs, 2e ed., Vol. 3, St. James Press, 2013, pp. 543-545.
• 'Henry Louis Mencken.' Encyclopedia of World Biography, 2e ed., Vol. 10, Gale, 2004, pp. 481-483.
• Manchester, William. The Life and Riotous Times of H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L., en Alistair Cooke. The Vintage Mencken. Vintage 1990.