Politicologie studies overheden in al hun vormen en aspecten, zowel theoretisch als praktisch. Ooit was het een tak van filosofie, tegenwoordig wordt politicologie doorgaans beschouwd als een sociale wetenschap. De meeste geaccrediteerde universiteiten hebben inderdaad afzonderlijke scholen, afdelingen en onderzoekscentra die zich bezighouden met de studie van de centrale thema's binnen de politieke wetenschappen. De geschiedenis van de discipline is vrijwel net zo lang als die van de mensheid. De wortels in de westerse traditie zijn typisch geïndividualiseerd in de werken van Plato en Aristoteles, vooral in de Republiek en de Politiek respectievelijk.
Takken van de politieke wetenschappen
Politicologie heeft een breed scala aan branches. Sommige zijn zeer theoretisch, waaronder politieke filosofie, politieke economie of de geschiedenis van de regering; andere hebben een gemengd karakter, zoals mensenrechten, vergelijkende politiek, openbaar bestuur, politieke communicatie en conflictprocessen; ten slotte houden sommige branches zich actief bezig met de praktijk van de politieke wetenschappen, zoals Community Based Learning, Urban Policy, en Presidenten en Executive Politics. Elke graad in de politieke wetenschappen vereist meestal een balans van cursussen met betrekking tot die onderwerpen, maar het succes dat de politicologie in de recente geschiedenis van het hoger onderwijs heeft genoten, is ook te danken aan haar interdisciplinaire karakter.
Politieke filosofie
Wat is het meest geschikte politieke arrangement voor een bepaalde samenleving? Is er een beste regeringsvorm waar elke menselijke samenleving naar zou moeten neigen en, zo ja, wat is die? Welke principes moeten een politieke leider inspireren? Deze en aanverwante vragen stonden centraal in de reflectie over politieke filosofie. Volgens de Oud Grieks perspectief is de zoektocht naar de meest geschikte staatsstructuur het ultieme filosofische doel.
Voor zowel Plato als Aristoteles kan het individu alleen binnen een politiek goed georganiseerde samenleving echte gelukzaligheid vinden. Voor Plato loopt het functioneren van een staat parallel met dat van een menselijke ziel. De ziel bestaat uit drie delen: rationeel, spiritueel en smakelijk; dus de staat bestaat uit drie delen: de heersende klasse, die overeenkomt met het rationele deel van de ziel; de hulpstoffen, overeenkomend met het spirituele deel; en de productieve klasse, die overeenkomt met het smakelijke deel. Plato’s Republiek bespreekt de manieren waarop een staat het best kan worden bestuurd, en door zo te doen beweert Plato een les te leren over de meest geschikte mens om haar leven te leiden. Aristoteles benadrukte nog meer dan Plato de afhankelijkheid tussen het individu en de staat: die zit in onze biologische constitutie om deel te nemen aan sociaal leven en alleen binnen een goed geleide samenleving kunnen we ons volledig realiseren als mens. Mensen zijn 'politieke dieren'.
De meeste westerse filosofen en politieke leiders namen de geschriften van Plato en Aristoteles als model voor het formuleren van hun opvattingen en beleid. Tot de bekendste voorbeelden behoren de Britse empirist Thomas Hobbes (1588 tot 1679) en de Florentijnse humanist Niccolò Machiavelli (1469 tot 1527). De lijst met hedendaagse politici die beweerden geïnspireerd te zijn door Plato, Aristoteles, Machiavelli of Hobbes, is vrijwel eindeloos.
Politiek, economie en de wet
Politiek is altijd onlosmakelijk verbonden geweest met economie: wanneer nieuwe regeringen en beleid worden ingesteld, worden nieuwe economische regelingen direct erbij betrokken of volgen ze kort daarna. De studie van de politieke wetenschappen vereist daarom inzicht in de basisprincipes van de economie. Analoge overwegingen kunnen worden gemaakt met betrekking tot de relatie tussen politiek en recht. Als we eraan toevoegen dat we in een geglobaliseerde wereld leven, wordt het duidelijk dat de politieke wetenschap noodzakelijkerwijs is vereist een mondiaal perspectief en het vermogen om politieke, economische en juridische systemen te vergelijken de wereld.
Misschien wel het meest invloedrijke principe volgens welke moderne democratieën zijn georganiseerd, is het principe van de bevoegdheidsverdeling: wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht. Deze organisatie volgt de ontwikkeling van politieke theorievorming in het tijdperk van de verlichting, meest bekende de theorie van de staatsmacht ontwikkeld door de Franse filosoof Montesquieu (1689 tot 1755).