De missie van Apollo 8 in december 1968 was een grote stap voorwaarts in de verkenning van de ruimte, aangezien het de eerste keer was dat mensen zich buiten de baan van de aarde waagden. De zesdaagse vlucht van de drie man bemanning, die 10 banen van de maan omvatte voordat ze terugkeerde naar de aarde, vormde het toneel voor mannen die de volgende zomer op de maan landden.
Naast de verbazingwekkende technische prestatie, leek de missie ook een zinvol doel voor de samenleving te dienen. De reis naar de maanbaan maakte het mogelijk dat een verwoestend jaar op een hoopvolle manier eindigde. In 1968 onderging Amerika moorden, rellen, a bittere presidentsverkiezingen, en schijnbaar eindeloos geweld in Vietnam, en een groeiende protestbeweging tegen de oorlog. En toen, als door een wonder, keken Amerikanen naar een live-uitzending van drie astronauten die op kerstavond om de maan cirkelden.
De grote uitdaging uitgedrukt door President John F. Kennedy, om een man op de maan te plaatsen en hem veilig terug te brengen naar de aarde gedurende het decennium van de jaren zestig, werd altijd serieus genomen door NASA-beheerders. Maar eind 1968 in een baan om de maan was het resultaat van een onverwachte verandering van plannen. De gedurfde stap om het jaar af te sluiten met een spectaculaire missie zette het ruimteprogramma op koers voor een man die in 1969 op de maan zou lopen.
Twee van de drie mannen die met Apollo 8 naar de maan zouden vliegen, Frank Borman en James Lovell, vormden de bemanning van Gemini 7 op die opmerkelijke vlucht. In december 1965 gingen de twee mannen in een baan om de aarde voor een zware missie die bijna 14 dagen zou duren.
Het oorspronkelijke doel van de marathonmissie was om de gezondheid van de astronauten te bewaken tijdens een langer verblijf in de ruimte. Maar na een kleine ramp, het falen van een onbemande raket die bedoeld was als ontmoetingsplaats voor een nieuwe Gemini-missie, werden de plannen snel veranderd.
De missie van Borman en Lovell aan boord van Gemini 7 werd gewijzigd om een rendez-vous in een baan om de aarde te omvatten met Gemini 6 (vanwege de gewijzigde plannen werd Gemini 6 10 dagen na Gemini gelanceerd) 7).
Wanneer foto's gemaakt door de astronauten werden gepubliceerd, werden mensen op aarde getrakteerd op de verbazingwekkende aanblik van twee ruimteschepen die elkaar in een baan om de aarde ontmoeten. Gemini 6 en Gemini 7 vlogen een paar uur achter elkaar en voerden verschillende manoeuvres uit, waaronder zij aan zij vliegen met slechts een voet tussen hen in.
Nadat Gemini 6 naar beneden spatte, bleef Gemini 7, met Borman en Lovell aan boord, nog een paar dagen in een baan om de aarde. Eindelijk, na 13 dagen en 18 uur in de ruimte, keerden de twee mannen terug, verzwakt en redelijk ellendig, maar verder gezond.
De tweepersoonscapsules van Project Gemini bleven terugkeren naar de ruimte tot de laatste vlucht, Gemini 12 in november 1966. Het meest ambitieuze Amerikaanse ruimteprogramma, Project Apollo, was in de maak en de eerste vlucht zou begin 1967 van start gaan.
De constructie van de Apollo-capsules was binnen NASA omstreden. De aannemer van de Gemini-capsules, McDonnell Douglas Corporation, had goed gepresteerd, maar kon de werklast niet aan om ook de Apollo-capsules te bouwen. Het contract voor Apollo werd gegund aan North American Aviation, die ervaring had met het bouwen van onbemande ruimtevoertuigen. Ingenieurs in Noord-Amerika botsten herhaaldelijk met NASA-astronauten. Sommigen bij NASA vreesden dat er hoeken werden afgesneden.
Op 27 januari 1967 sloeg het noodlot toe. De drie astronauten die zijn aangewezen om aan boord te vliegen Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whiteen Roger Chaffee voerden een vluchtsimulatie uit in de ruimtecapsule, bovenop een raket in het Kennedy Space Center. Er brak brand uit in de capsule. Vanwege ontwerpfouten konden de drie mannen het luik niet openen en uitstappen voordat ze stierven aan verstikking.
De dood van de astronauten was een diep gevoelde nationale tragedie. De drie ontvingen uitgebreide militaire begrafenissen (Grissom en Chaffee op Arlington National Cemetery, White op West Point).
Net zo de natie treurde, NASA bereid om verder te gaan. De Apollo-capsules zouden worden bestudeerd en ontwerpfouten zouden worden verholpen. Astronaut Frank Borman kreeg de opdracht om een groot deel van dat project te overzien. Het volgende jaar bracht Borman het grootste deel van zijn tijd door in Californië, waar hij praktische inspecties deed op de fabrieksvloer van North American Aviation.
Tegen de zomer van 1968 plantte NASA bemande ruimtevluchten van de verfijnde Apollo-capsule. Frank Borman was geselecteerd om een bemanning te leiden voor een toekomstige Apollo-vlucht die om de aarde zou cirkelen tijdens het uitvoeren van de eerste testvlucht in de ruimte van de maanmodule.
De maanmodule, een vreemd klein vaartuig dat was ontworpen om los te komen van de Apollo-capsule en twee mannen naar het oppervlak van de maan te dragen, had zijn eigen ontwerp- en productieproblemen om te overwinnen. Door vertragingen in de productie moest de geplande vlucht uit 1968 om de prestaties in de ruimte te testen, worden uitgesteld tot begin 1969.
Nu het vluchtschema van Apollo in de war raakte, bedachten de planners van NASA een gewaagde verandering: Borman zou een missie leiden om voor eind 1968 op te stijgen. In plaats van de maanmodule te testen, zouden Borman en zijn bemanning helemaal naar de maan vliegen, verschillende banen uitvoeren en terugkeren naar de aarde.
Frank Borman werd gevraagd of hij met de verandering zou instemmen. Altijd een gedurfde piloot, antwoordde hij meteen: 'Absoluut!'
Borman en zijn bemanning, zijn Gemini 7-metgezel James Lovell en een nieuwkomer in de ruimtevlucht, William Anders, hadden slechts 16 weken om zich voor te bereiden op deze nieuw geconfigureerde missie.
Begin 1968 had het Apollo-programma onbemande tests uitgevoerd met de enorme raketten die nodig waren om naar de maan te gaan. Terwijl de Apollo 8-bemanning trainde, steeg Apollo 7, onder bevel van veteraanastronaut Wally Schirra, op 11 oktober 1968 op als de eerste bemande Apollo-missie. Apollo 7 draaide 10 dagen om de aarde en voerde grondige tests uit van de Apollo-capsule.
Apollo 7 kenmerkte ook een verrassende innovatie: NASA liet de bemanning een televisiecamera meenemen. Op de ochtend van 14 oktober 1967 zonden de drie astronauten in een baan om de aarde zeven minuten lang live uit.
De astronauten hielden voor de gek een kaartlezing voor: 'Laat die kaarten en brieven binnenkomen.' De korrelige zwart-witafbeeldingen waren niet indrukwekkend. Maar voor kijkers op aarde was het idee om astronauten live te zien terwijl ze door de ruimte vlogen verbazingwekkend.
Op de ochtend van 21 december 1968 vertrok Apollo 8 van het Kennedy Space Center. Bovenop een enorme Saturnus V-raket vlogen de driekoppige bemanning van Borman, Lovell en Anders omhoog en vestigden een baan om de aarde. Tijdens de beklimming werpt de raket zijn eerste en tweede fase af.
De derde fase zou worden gebruikt, een paar uur na de vlucht, om een raketbrandwond uit te voeren die iets zou doen niemand had ooit gedaan: de drie astronauten zouden uit de baan van de aarde vliegen en aan hun reis naar de maan.
Ongeveer twee en een half uur na de lancering kreeg de bemanning toestemming voor "TLI", het bevel om de "trans-lunar insertion" -manoeuvre uit te voeren. De derde trap schoot en zette het ruimtevaartuig in de richting van de maan. De derde fase werd vervolgens afgeworpen (en in een onschadelijke baan van de zon gestuurd).
Het ruimteschip, bestaande uit de Apollo-capsule en de cilindrische servicemodule, was op weg naar de maan. De capsule was zo gericht dat de astronauten terugkeken naar de aarde. Ze zagen al snel een uitzicht dat niemand ooit had gezien, de aarde en elke persoon of plaats die ze ooit hadden gekend, die in de verte vervaagde.
Op 22 december schreven de astronauten geschiedenis door televisiesignalen van hun capsule uit te zenden over een afstand van 139.000 mijl, of ongeveer halverwege de maan. Niemand had natuurlijk ooit op zo'n afstand met de aarde gecommuniceerd en dat feit alleen al maakte de uitzending voorpagina nieuws. Kijkers thuis werden de volgende dag getrakteerd op een andere uitzending vanuit de ruimte, maar de grote show moest nog komen.
Op de vroege ochtend van 24 december 1968 kwam Apollo 8 in een baan om de maan. Toen het vaartuig rond de maan begon te cirkelen op een hoogte van ongeveer 70 mijl, waagden de drie astronauten zich ergens waar niemand ooit had gezien, zelfs niet met een telescoop. Ze zagen de zijkant van de maan die altijd verborgen is voor het zicht van de aarde.
Het vaartuig bleef om de maan cirkelen en op de avond van 24 december begonnen de astronauten met een nieuwe uitzending. Ze richtten hun camera uit het raam en kijkers op aarde zagen korrelige beelden van het maanoppervlak dat eronder passeerde.
Na een gewelddadig en tumultueus jaar viel het lezen uit de Bijbel op als een opmerkelijk gemeenschappelijk moment dat door televisiekijkers werd gedeeld.
Op eerste kerstdag 1968 bleven de astronauten in een baan om de maan draaien. Op een gegeven moment veranderde Borman de oriëntatie van het schip zodat zowel de maan als de "opkomende" aarde zichtbaar werden vanuit de ramen van de capsule.
De drie mannen realiseerden zich onmiddellijk dat ze iets zagen dat nog nooit eerder was gezien, het oppervlak van de maan met de aarde, een verre blauwe bol, eroverheen opgehangen.
William Anders, die tijdens de missie foto's moest maken, vroeg James Lovell snel om hem een kleurenfilmcartridge te geven. Tegen de tijd dat hij de kleurenfilm in zijn camera had geladen, dacht Anders dat hij de opname had gemist. Maar toen besefte Borman dat de aarde nog steeds zichtbaar was vanuit een ander raam.
Anders verschoof van positie en maakte een van de meest iconische foto's van de 20e eeuw. Toen de film terugkeerde naar de aarde en zich ontwikkelde, leek hij de hele missie te definiëren. In de loop van de tijd zou de opname die bekend werd als "Earthrise" talloze keren worden gereproduceerd in tijdschriften en boeken. Maanden later verscheen het op een Amerikaanse postzegel ter herdenking van de Apollo 8-missie.
Voor het gefascineerde publiek werd Apollo 8 beschouwd als een spannend succes terwijl het nog in een baan om de maan draaide. Maar het moest nog steeds een driedaagse reis terug naar de aarde maken, wat natuurlijk niemand eerder had gedaan.
Al vroeg op de terugreis was er een crisis toen enkele verkeerde cijfers in een navigatiecomputer werden geplaatst. Astronaut James Lovell wist het probleem op te lossen door wat ouderwetse navigatie met de sterren te doen.
Apollo 8 kwam op 27 december 1968 in de Stille Oceaan terecht. De veilige terugkeer van de eerste mannen die buiten de baan van de aarde waren gereisd, werd als een grote gebeurtenis beschouwd. De voorpagina van de New York Times van de volgende dag bevatte een kop NASA's vertrouwen uitdrukken: "Een maanlanding in de zomer mogelijk."
Apollo 9 verliet in maart 1969 de baan om de aarde niet, maar voerde waardevolle tests uit van het aanmeren en vliegen met de maanmodule. Apollo 10, in mei 1969, was in wezen een laatste repetitie voor de maanlanding: het ruimteschip, compleet met maanmodule, vloog naar de maan en cirkelde, en de maanmodule vloog binnen 10 mijl van het maanoppervlak maar probeerde niet te landen.
Op 20 juli 1969 landde Apollo 11 op de maan, op een plek die onmiddellijk beroemd werd als 'Tranquility Base'. Binnen een paar uren na de landing zette astronaut Neil Armstrong voet op het maanoppervlak en werd al snel gevolgd door bemanningslid Edwin "Buzz" Aldrin.
De astronauten van Apollo 8 zouden nooit op de maan lopen. Frank Borman en William Anders vlogen nooit meer de ruimte in. James Lovell beval de noodlottige Apollo 13 missie. Hij verloor zijn kans om op de maan te lopen, maar werd beschouwd als een held omdat hij het beschadigde schip veilig op aarde had weten te krijgen.