Alexander Calder (22 juli 1898 - 11 november 1976) was een van de meest productieve, herkenbare en geliefde Amerikaanse kunstenaars van de 20e eeuw. Hij was een pionier op het gebied van kinetische sculpturen of mobiele telefoons: werkt met discrete bewegende delen. Hij creëerde ook een breed scala aan monumentale metalen sculpturen die praktisch onlosmakelijk verbonden zijn met de steden en locaties waar ze zijn gehuisvest. Als enige kunstenaar weigerde Calder zich te identificeren met enige specifieke kunststromingen, en hij kreeg erkenning voor het eigenzinnige karakter van zijn werk.
Geboren aan ouders die beide kunstenaars waren, werd de jonge Alexander Calder altijd aangemoedigd om te creëren. Hij had zijn eerste workshop op achtjarige leeftijd. Zijn vader en grootvader waren beide beeldhouwers die openbare opdrachten kregen. Alexander Milne Calder, zijn grootvader, is vooral bekend door het beeldhouwen van het standbeeld van William Penn dat boven het stadhuis van Philadelphia staat. Calder's moeder was een portretschilder die studeerde aan de Sorbonne in Parijs.
Omdat zijn vader meerdere openbare opdrachten kreeg, verhuisde Alexander Calder als kind vaak. Tijdens zijn middelbare schooltijd verhuisde hij heen en weer van New York City naar Californië. Aan het einde van zijn laatste jaar verhuisden de ouders van Calder naar New York City, terwijl hij bij vrienden in San Francisco verbleef om daar van de middelbare school af te studeren.
Ondanks zijn achtergrond volgde Alexander Calder, op aandringen van zijn ouders, universitair onderwijs buiten de kunsten. Hij studeerde af met een diploma in machinebouw van Stevens Institute of Technology in 1919. Een ervaring die in 1922 op een passagiersschip werkte, veranderde echter de koers van Calder's leven. Hij werd op een ochtend voor de kust van Guatemala wakker en zag tegelijkertijd de zon opkomen en de maan aan de andere kant van de horizon. Tegen 1923 verhuisde hij terug naar New York en schreef hij zich in voor lessen aan de Art Students League.
In 1925, terwijl hij werkte voor de Nationale Politie Gazette, Alexander Calder werd gestuurd om twee weken lang scènes van het Ringling Brothers Circus te schetsen. Hij werd verliefd op het circus en dat heeft zijn werk de rest van zijn leven beïnvloed. Calder creëerde een uitgebreide collectie circusfiguren gebeeldhouwd uit draad, hout, stof en andere gevonden voorwerpen. Eind jaren twintig gebruikte hij de kleine sculpturen als onderdeel van 'uitvoeringen' die tot twee uur konden duren. Zijn inspanningen worden nu erkend als een zeer vroeg type uitvoerende kunst.
Terwijl hij bevriend raakte met andere grote kunstenaars uit de 20e eeuw, zoals Marcel Duchamp, Joan Miró en Fernand Leger, begon Calder abstracte sculpturen te ontwikkelen met discrete bewegende delen. Marcel Duchamp noemde ze "mobieltjes" en de naam bleef hangen. Zijn sculpturen zonder beweging werden later 'stabiles' genoemd. Alexander Calder zei een ervaring met het bekijken van Piet Mondriaan abstract werken met gekleurde papieren rechthoeken "schokte" hem tot volledig abstract werken.
Calder was het onderwerp van zijn eerste grote overzichtstentoonstelling in 1943 in het Metropolitan Museum of Art in New York. Hij was de jongste kunstenaar die op die manier werd geëerd. Marcel Duchamp was een van de curatoren. Tijdens de jaren van de Tweede Wereldoorlog zorgde een tekort aan metaal ervoor dat Calder veel met hout werkte. In 1949 creëerde hij zijn grootste mobiel tot nu toe, Internationaal mobiel voor het Philadelphia Museum of Art. Het meet 16 'x 16'.
Vanaf de jaren vijftig richtte Alexander Calder een groot deel van zijn carrière op enorme openbare sculpturen. Een van de eerste hiervan was de 45 meter brede mobiele telefoon .125 voor John F. Kennedy International Airport in New York City geïnstalleerd in 1957. De 1969 La Grande Vitesse in Grand Rapids, Michigan, was de eerste openbare kunstinstallatie die werd gefinancierd door de National Endowment for the Arts. In 1974 onthulde Calder twee enorme werken in Chicago, Flamingo op de Federal Plaza en Universum in de Sears Tower.
Om de monumentale werken te maken, begon Alexander Calder met een klein model van de sculptuur en gebruikte vervolgens een raster om het stuk op grote schaal te reproduceren. Hij hield nauw toezicht op de ingenieurs en technici die zijn werken in duurzaam metaal maakten.
Een van Calder's laatste werken was het 75 'hoge plaatwerk Bergen en wolken ontworpen voor het Hart Senate Office Building in Washington, D.C. Hij creëerde een 20-inch model dat in april 1976, zes maanden voor de dood van de kunstenaar, werd geaccepteerd voor constructie. Het uiteindelijke beeld werd pas in 1986 voltooid.
Naast beeldhouwkunst werkte Alexander Calder aan een breed scala aan aanvullende artistieke projecten. In de jaren dertig creëerde hij decors en decors voor een tiental toneelproducties, waaronder ballet en opera. Calder werkte gedurende zijn hele carrière in de schilder- en grafiekwereld. Eind jaren zestig maakte hij prenten om te protesteren tegen de Vietnamese oorlog.
Een van Calder's meest gevierde projecten buiten de beeldhouwkunst was een opdracht van Braniff International Airways uit 1973 om een van hun jets te schilderen. Het vliegtuig werd gebeld Vliegende kleuren. Twee jaar later gaf Braniff Calder de opdracht om nog een jet te schilderen voor de Amerikaanse Bicentennial. Het heette Flying Colors van de Verenigde Staten.
Van Alexander Calder is bekend dat hij tijdens zijn leven meer dan 2000 sieraden heeft geproduceerd. Een onderscheidend aspect van zijn sieraden is het ontbreken van soldeer bij het verbinden van stukken metaal. In plaats daarvan gebruikte hij bedrade lussen of metalen klinknagels. Onder de ontvangers van op maat gemaakte sieradenontwerpen waren kunstenaar Georgia O'Keeffe en de legendarische kunstverzamelaar Peggy Guggenheim.
Alexander Calder publiceerde in 1966 een autobiografie. Zijn latere jaren omvatten meerdere retrospectieve tentoonstellingen en brede publieke erkenning. Het Museum of Contemporary Art in Chicago hield in 1974 een grote overzichtstentoonstelling. In 1976 woonde Alexander Calder de opening van de retrospectieve bij Calder's Universe in het Whitney Museum of American Art in New York City. Een paar weken later stierf hij op 78-jarige leeftijd.
Calder werd geprezen als een van de meest productieve grote kunstenaars van de twintigste eeuw. Hij was een pionier in het concept van kinetische sculpturen met beweegbare delen. Zijn grillige, abstracte stijl is een van de meest direct herkenbare bij Amerikaanse kunstenaars.
Alexander Calder ontving postuum twee weken na zijn dood de presidentiële medaille van vrijheid, nadat hij deze in het laatste jaar van zijn leven zelf had geweigerd. Zijn familie weigerde de ceremonie bij te wonen uit protest tegen het gebrek aan amnestie voor de ontwerp-verzetsstrijders in de Vietnamoorlog.
Alexander Calder ontmoette Louisa James, achternicht van de Amerikaanse romanschrijver Henry James, aan boord van een stoomschip. Ze trouwden in januari 1931. Hun dochter Sandra werd geboren in 1935. Een tweede dochter Mary werd geboren in 1939. Louisa Calder stierf in 1996 op 91-jarige leeftijd.