Vraag een vriend om een dier een naam te geven en ze zal waarschijnlijk een paard, een olifant of een ander soort gewerveld dier bedenken. Het feit is echter dat de overgrote meerderheid van de dieren op aarde - insecten, schaaldieren, sponzen, enz. - geen botten hebben en dus worden geclassificeerd als ongewervelde dieren.
De miljoenen ongewervelde dieren op onze planeet zijn toegewezen aan zes hoofdgroepen: geleedpotigen (insecten, spinnen en schaaldieren); cnidarians (kwallen, koralen en zeeanemonen); stekelhuidigen (zeesterren, zeekomkommers en zee-egels); weekdieren (slakken, naaktslakken, inktvissen en octopussen); gesegmenteerde wormen (aardwormen en bloedzuigers); en sponzen. Natuurlijk is de variatie binnen elk van deze groepen zo groot - wetenschappers die insecten bestuderen zijn niet veel geïnteresseerd in hoefijzerkrabben - dat professionals de neiging hebben zich te concentreren op specifieke ongewervelde families of soorten.
Terwijl gewervelde dieren worden gekenmerkt door de wervels of ruggengraat die over hun rug lopen, missen ongewervelde dieren deze functie volledig. Maar dit betekent niet dat alle gewervelde dieren zacht en zacht zijn, zoals wormen en sponzen: insecten en schaaldieren ondersteunen hun lichaamsstructuren met harde externe structuren, exoskeletten genoemd, terwijl zeeanemonen "hydrostatische" skeletten bezitten, spierplaten ondersteund door een interne holte gevuld met vloeistof. Houd er echter rekening mee dat het niet hebben van een ruggengraat niet noodzakelijkerwijs betekent dat je geen zenuwstelsel hebt; weekdieren en geleedpotigen zijn bijvoorbeeld uitgerust met neuronen.
De eerste ongewervelde dieren bestonden volledig uit zachte weefsels: 600 miljoen jaar geleden moest de evolutie nog op het idee komen om oceaanmineralen in exoskeletten op te nemen. De extreme leeftijd van deze organismen, gecombineerd met het feit dat zachte weefsels bijna nooit werden bewaard in het fossielenbestand, leidt tot een frustrerend raadsel: paleontologen weet dat de vroegst bewaarde ongewervelde dieren, de ediacarans, voorouders moeten hebben gehad die honderden miljoenen jaren teruggaan, maar er is geen manier om bewijs. Toch geloven veel wetenschappers dat de eerste meercellige ongewervelde dieren al een miljard jaar geleden op aarde verschenen.
Soorten voor soorten, zo niet pond voor pond, ongewervelde dieren zijn de meest talrijke en zeer gevarieerde dieren op aarde. Om dingen in perspectief te plaatsen, zijn er ongeveer 5.000 zoogdieren en 10.000 vogelsoorten; onder ongewervelde dieren zijn insecten alleen al goed voor minstens een miljoen soorten (en mogelijk een orde van grootte meer). Hier zijn nog enkele cijfers, voor het geval u niet overtuigd bent: er zijn ongeveer 100.000 soorten weekdieren, 75.000 soorten spinachtigen en 10.000 soorten elk van sponzen en cnidarians (die op zichzelf vrijwel alle gewervelde dieren van de aarde overtreffen dieren).
Zodra ze uit hun eieren komen, zien de jongste van de meeste gewervelde dieren er net zo uit als de volwassenen: alles wat volgt is een min of meer gestage groeiperiode, dat is niet het geval bij de meeste ongewervelde dieren, waarvan de levenscyclus wordt onderbroken door periodes van metamorfose, waarin het volgroeide organisme er heel anders uitziet dan de juveniel. Het klassieke voorbeeld van dit fenomeen is de transformatie van rupsen in vlinders, via het tussenstadium van de pop. (Trouwens, een groep gewervelde dieren, de amfibieën, ondergaan metamorfose; wees getuige van de transformatie van kikkervisjes in kikkers.)
Kolonies zijn groepen dieren van dezelfde soort die gedurende het grootste deel van hun levenscyclus bij elkaar blijven; leden verdelen het werk van voeden, reproduceren en beschutten tegen roofdieren. Ongewervelde kolonies komen het meest voor in mariene habitats, en de individuen worden zo ver samengevoegd dat de hele verzameling op één reusachtig organisme kan lijken. Mariene ongewervelde kolonies omvatten koralen, hydrozoën en zeescheden. Op het land zijn de leden van ongewervelde koloniën autonoom, maar nog steeds samengevoegd in complexe sociale systemen; de meest bekende kolonie-vormende insecten zijn bijen, mieren, termieten en wespen.
Onder de minst ontwikkelde ongewervelden op de planeet, sponzen technisch kwalificeren als dieren (ze zijn meercellig en produceren zaadcellen), maar ze missen gedifferentieerde weefsels en organen, hebben asymmetrische lichamen, en ze zijn ook zittend (stevig geworteld in rotsen of de zeebodem) in plaats van beweeglijk (in staat om beweging). Wat betreft de meest geavanceerde ongewervelde dieren op de planeet, je kunt een goed argument maken voor octopussen en inktvissen, die grote en complexe ogen bezitten, een talent voor camouflage en wijd verspreid (maar goed geïntegreerd) nerveus systemen.
Om een effectieve parasiet te zijn - dat wil zeggen een organisme dat de levensprocessen van een ander organisme exploiteert, ofwel verzwakken of doden tijdens het proces - je moet klein genoeg zijn om in dat andere dier te klimmen lichaam. Dat verklaart in een notendop waarom de overgrote meerderheid van de parasieten ongewervelde dieren zijn - luizen, rondwormen en nematoden zijn voldoende klein om specifieke organen te besmetten in hun ongelukkige gastheren. (Sommige van de kleinste parasieten, zoals amoeben, zijn geen technisch ongewervelde dieren, maar behoren tot een familie van eencellige dieren die protozoa of protisten worden genoemd.)
Net zoals er herbivore, vleesetende en allesetende gewervelde dieren zijn, genieten ongewervelde dieren van dezelfde reeks diëten: spinnen eten andere insecten, sponzen filteren kleine micro-organismen uit het water en bladsnijdermieren importeren specifieke soorten vegetatie in hun nesten zodat ze hun favoriet kunnen kweken schimmel. Minder smakelijk zijn ongewervelde dieren ook cruciaal voor het afbreken van de karkassen van grotere gewervelde dieren sterven, daarom zie je vaak de lijken van kleine vogels of eekhoorns bedekt met duizenden mieren en andere icky bugs.
We zouden veel minder weten over genetica dan we vandaag doen als het niet voor twee algemeen bestudeerde ongewervelde dieren was: de gewone fruit vlieg (Drosophila melanogaster) en de kleine nematode Caenorhabditis elegans. Met zijn goed gedifferentieerde organen helpt de fruitvlieg onderzoekers onderzoekers de genen te decoderen die specifieke anatomische eigenschappen produceren (of remmen), terwijl C. elegans is samengesteld uit zo weinig cellen (iets meer dan 1.000) dat de ontwikkeling van dit organisme gemakkelijk in detail kan worden gevolgd. Bovendien heeft de recente analyse van een soort zeeanemoon bijgedragen tot het identificeren van 1.500 essentiële genen die door alle dieren, gewervelde dieren en ongewervelde dieren worden gedeeld.