Insecten zijn al lang in staat om buitenmaatse reacties van mensen op te roepen - verrukking bij het zien van een magnifieke monarch of horror bij een zinkende kakkerlak. Maar dan zijn er degenen die onder de radar vliegen, zwemmen en kruipen, zo klein dat ze in wezen onzichtbaar zijn voor het menselijk oog.
Deze wezens hebben passende schattige namen zoals de pygmee blauwe vlinder en de tinkerbella-wesp. Helaas is er weinig bekend over sommige van deze soorten, omdat ze vanwege hun grootte niet alleen moeilijk te herkennen zijn, maar het ook een uitdaging maken voor wetenschappers.
Van een spin die kleiner is dan de punt van een speld tot een bidsprinkhaan van een centimeter lang, hier zijn 's werelds kleinste insectenwonderen.
Hoewel ze sierlijk en delicaat lijken, suggereren prehistorische fossielen dat vlinders bestaan al meer dan 200 miljoen jaar. De prehistorische voorouders van de moderne vlinder fladderden tussen de dinosauriërs in een tijd dat er niet eens pollenrijke bloemen waren om van te smullen. Ze slaagden er ook in massale uitstervingsevenementen zoals de ijstijd te overleven. Tegenwoordig omvat de orde van lepidoptera-insecten momenteel meer dan 180.000 soorten en omvat niet alleen vlinders, maar ook leden van de mottenfamilie.
Men denkt dat het kleinste lid van de vlinderfamilie de dwerg blauwe vlinder is (Brephidium exilis). De westelijke dwerg is te vinden in heel Noord-Amerika en zo ver westelijk als Hawaï en het Midden-Oosten. Het is te herkennen aan het koperbruine en dofblauwe patroon aan de basis van beide vleugels. De spanwijdte van de kleine vlinder kan maar 12 millimeter bedragen. Zijn tegenhanger, de oostelijke blauwe pygmee, is te vinden in bossen langs de Atlantische kusten.
De meeste spinnen die in Amerikaanse huizen worden gevonden, zijn nuttiger dan schadelijk. Dit omvat de kleinste spin, de patu digua.
De patu digua leeft rond de Rio Digua-rivier in de buurt van de regio El Queremal, Valle del Cauca in het noorden van Colombia. Ze zijn moeilijk te herkennen omdat de mannetjes slechts een derde van een millimeter groot worden, kleiner dan zelfs de punt van een speld. Sommigen geloven dat er zelfs nog kleinere spinachtigen rondkruipen. De vrouwelijke Anapistula caecula van West-Afrika is bijvoorbeeld ongeveer drie honderdste van een centimeter en de mannetjes zouden waarschijnlijk kleiner zijn. Over het algemeen zijn mannelijke spinnen kleiner dan de vrouwtjes.
Onder insecten, libellen behoren tot de grootste vliegende insecten. In feite is de prehistorische voorouder van de libel Meganeura was een van de grootste insecten ooit bekend met een spanwijdte van meer dan 70 centimeter. Fossiele gegevens tonen aan dat het al 300 miljoen jaar geleden leefde tijdens het Trias en dat het een roofdiersoort was die zich voedde met andere insecten. De huidige libelsoort (Odanata), hoewel lang niet zo groot, kan bogen op een spanwijdte van bijna 20 centimeter en een lichaamslengte van ongeveer 12 centimeter.
Aan het extreem kleine uiteinde is de dunste libel de scharlaken dwerg (Nannophya pygmaea). Het staat ook bekend als de noordelijke dwergvlieg of kleine libel. Deel van de Libellulidae familie van libellen, de inheemse geografie van de scharlaken dwerg strekt zich uit van Zuidoost-Azië tot China en Japan. Het wordt af en toe gevonden in Australië. De spanwijdte van de libel is ongeveer 20 millimeter of driekwart inch.
Hoewel vlinders meestal worden geassocieerd met de warmte van overdag, hebben motten de neiging om 's avonds te vliegen. Het is echter niet altijd gemakkelijk om onderscheid te maken. De Melanitis leda of gewone avondbruin wordt bijvoorbeeld beschouwd als een nachtelijke vlinder en er zijn enkele motten die overdag naar buiten komen. De beste manier om ze van elkaar te onderscheiden, is door naar de antennes te kijken, aangezien vlinderantennes een klein balletje hebben vergeleken met motten wie niet.
De kleinste motten komen uit de Nepticulidae familie en worden dwergmotten of dwergmotten genoemd. Sommige soorten, zoals de dwergmot (Enteucha acetosae), hebben spanwijdte van slechts 3 millimeter, terwijl de gemiddelde spanwijdte van de mot 25 millimeter is. Ze beginnen als kleine larven die de bladeren van verschillende waardplanten ontginnen. Het knabbelpatroon van de rups laat een unieke en vrij grote afdruk achter op de bladeren die ze voeden.
Mantises zijn zeldzame insecten die een speciale relatie met mensen hebben. De oude Grieken beschouwden de bidsprinkhanen als bovennatuurlijke krachten en ze zijn vergoddelijkt in oude Egyptische teksten. Vooral de Chinezen hebben een zekere voorliefde en eerbied voor een insect dat oude gedichten beschreef als een symbool van moed en onbevreesdheid.
In feite heeft de techniek en strategie van de bidsprinkhaan om zijn arm te bewegen, ten minste twee populaire vechtsporten geïnspireerd, bekend als "Northern Praying Mantis" en "Southern Praying Mantis." Mantises zijn ook een van de weinige insecten die worden gehouden en grootgebracht huisdieren.
De bestelling van Mantodea bestaat uit meer dan 2.400 soorten en kan zo groot zijn is 3,5 inch rechtopstaand. Echter, de kleinste bidsprinkhaan, Bolbe pygmaea, is slechts 1 centimeter lang en is te vinden in Australië.
Schorpioenen wordt vaak gezien als een van de meest woeste en dodelijke insecten. Er is aangetoond dat ze grotere roofdieren zoals gigantische spinnen bestrijden en verslaan. Dergelijke roofzuchtige bekwaamheid is in de loop van meer dan 430 miljoen jaar met verfijnd ontwikkeld kenmerken zoals een giftige angel, sterke klauwen en een dik exoskelet dat als lichaam functioneert schild. Maar hoewel schorpioenengif giftig is, produceren slechts 25 soorten een toxine dat mensen kan doden.
Dit maakt zelfs de kleinste schorpioensoort een stoere kleine jongen. Microtityus minimus, 's werelds kleinste schorpioen, werd in 2014 ontdekt door onderzoekers die het grotere Antilliaanse eiland Hispaniola in de Dominicaanse Republiek verkenden. Een volwassen schorpioen meet slechts 11 millimeter, waardoor zijn klauwen en angel minder intimiderend zijn en eigenlijk best schattig.
Op minder dan een halve millimeter, Euryplatea nanaknihali is de kleinste vliegensoort ter wereld. Deze kleine vliegen leggen hun eieren in de hoofden van mieren, en zodra de eieren uitkomen en de larven groeien, beginnen ze de gastheer van binnenuit te verslinden en uiteindelijk onthoofden ze de mier. Hoewel het behoorlijk gruwelijke dingen zijn, zijn ze niet de enige vliegensoort die zo'n reproductieve strategie toepast. Soorten in de Phoridae vliegenfamilie legt ook eieren in de lichamen van mieren.
Het gekste aan bloeddorst muggen is de onopvallende manier waarop ze ons in beten bedekken. Ondanks dat ze voldoende bloed opzuigen om hun gewicht te verdubbelen, zijn muggen in staat om een speciale vleugelslagtechniek te gebruiken waarmee ze rustig kunnen inslaan en opstijgen zonder te worden opgemerkt. Deze slimme vorm van ontwijking is vooral problematisch in delen van de wereld waar bekend is dat muggen dodelijke virussen en ziekten verspreiden.
Gelukkig houdt de kleinste mug ter wereld niet van de smaak van menselijk bloed. De 2,5 millimeter lange Uranotaenia lowii, ook wel bekend als de bleekvoetige Uranotaenia, bijt het liefst kikkers en andere amfibieën. Ze lokaliseren hun doelen door hun aangeboren akoestische gevoeligheid voor kwaken en andere geluiden te gebruiken. De habitat van de Uranotaenia lowii strekt zich uit langs het zuiden van Texas tot Florida en is te vinden in het noorden van North Carolina.
Het kleinste insect ter wereld behoort tot de sprookjes- of sprookjeswespfamilie. Gemiddeld worden ze slechts 0,5 tot 1 millimeter lang. De Ierse entomoloog Alexander Henry Haliday noteerde voor het eerst de ontdekking van de sprookjesachtige vogel in 1833, en beschreef ze als 'de echte' atomen van de orde Hymenoptera. 'Hymenoptera is de grote orde van insecten, waaronder de bladwespen, wespen, bijen en mieren. Fairyflies zijn over de hele wereld te vinden en gedijen in een breed scala aan omgevingen en ecosystemen, van natte regenwouden tot droge woestijnen.
De kleinste insectensoort binnen de familie, Dicopomorpha echmepterygis, is slechts .139 millimeter lang en dus vrijwel onmogelijk te detecteren met het blote oog. Ze hebben geen vleugels of ogen, hebben slechts gaten voor de mond en hebben twee kleine antennes. Het kleinste vliegende insect is ook een sprookjesachtige soort, de kikiki huna (.15 mm), die regio's in Hawaï, Costa Rica en Trinidad bewoont. De kikiki is nauw verwant aan de tinkerbella nana-wesp, een andere sprookjesachtige soort waarvan de naam op de een of andere manier perfect past bij zijn verkleinwoord (.17 mm) gestalte.