De Barbarijse piraten, die al eeuwenlang voor de kust van Afrika plunderde, kwam begin 19e eeuw een nieuwe vijand tegen: de jonge Amerikaanse marine.
In de beginjaren van de 19e eeuw kwamen de Verenigde Staten, richting President Thomas Jefferson, besloot de betaling van eerbetoon stop te zetten. Een oorlog tussen de kleine en slordige Amerikaanse marine en de Barbary-piraten volgde.
Een decennium later regelde een tweede oorlog het probleem van de aanval van Amerikaanse schepen op piraten. Het probleem van piraterij voor de Afrikaanse kust lijkt twee eeuwen lang in de geschiedenis te verdwijnen tot het de laatste jaren weer opduikt toen Somalische piraten in botsing kwamen met de Amerikaanse marine.
De Barbary-piraten opereerden al in de tijd van de kruistochten voor de kust van Noord-Afrika. Volgens de legende zeilden de Barbary-piraten tot aan IJsland, vielen ze havens aan, grepen gevangenen als slaven en plunderden koopvaardijschepen.
Aangezien de meeste zeevarende landen het gemakkelijker en goedkoper vonden om piraten om te kopen in plaats van ze in een oorlog te bestrijden, ontwikkelde zich een traditie om eer te bewijzen voor de doortocht door de Middellandse Zee. Europese landen sloten vaak verdragen met de Barbary-piraten.
Tegen het begin van de 19e eeuw werden de piraten voornamelijk gesponsord door de Arabische heersers van Marokko, Algiers, Tunis en Tripoli.
Voordat de Verenigde Staten onafhankelijk werden van Groot-Brittannië, werden Amerikaanse koopvaardijschepen op volle zee beschermd door de Britse Royal Navy. Maar toen de jonge natie werd opgericht, kon de scheepvaart er niet langer op rekenen dat Britse oorlogsschepen haar veilig hielden.
In maart 1786 ontmoetten twee toekomstige presidenten een ambassadeur van de piratennaties in Noord-Afrika. Thomas Jefferson, de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk, en John Adams, de ambassadeur in Groot-Brittannië, ontmoette de ambassadeur uit Tripoli in Londen. Ze vroegen waarom Amerikaanse koopvaardijschepen zonder provocatie werden aangevallen.
De Amerikaanse regering heeft een beleid aangenomen waarbij in wezen steekpenningen worden betaald, beleefd bekend als eerbetoon, aan de piraten. Jefferson maakte bezwaar tegen het beleid van eerbetoon in de jaren 1790. Omdat hij betrokken was bij onderhandelingen om Amerikanen te bevrijden die in handen waren van Noord-Afrikaanse piraten, geloofde hij dat het betalen van hulde alleen tot meer problemen leidde.
De jonge Amerikaanse marine bereidde zich voor om het probleem aan te pakken door een paar schepen te bouwen die bestemd waren om de piraten uit Afrika te bestrijden. Werk aan het fregat Philadelphia werd afgebeeld op een schilderij met de titel 'Voorbereiding op oorlog om de handel te verdedigen'.
Wanneer Thomas Jefferson werd president en weigerde nog meer eer te bewijzen aan de Barbary-piraten. En in mei 1801, twee maanden nadat hij was ingewijd, verklaarde de pasja van Tripoli de oorlog aan de Verenigde Staten. Het Amerikaanse Congres heeft nooit een officiële oorlogsverklaring uitgevaardigd, maar Jefferson heeft een marine-eskader naar de kust van Noord-Afrika gestuurd om de piraten te bestrijden.
Het geweld van de Amerikaanse marine kalmeerde de situatie snel. Sommige piratenschepen werden gevangen genomen en de Amerikanen hadden succesvolle blokkades ingesteld.
In februari 1804 Luitenant Stephen Decatur van de Amerikaanse marine, zeilend op een gevangen schip, slaagde erin de haven van Tripoli binnen te varen en de Philadelphia te heroveren. Hij heeft het schip verbrand zodat het niet door de piraten kon worden gebruikt. De gewaagde actie werd een zeillegende.
De kapitein van de Philadelphia, die uiteindelijk werd vrijgelaten, was William Bainbridge. Later werd hij groots in de Amerikaanse marine. Toevallig was een van de Amerikaanse marineschepen die in april 2009 betrokken waren bij acties tegen piraten uit Afrika, de USS Bainbridge, die naar hem werd genoemd.
In april 1805 startte de Amerikaanse marine met Amerikaanse mariniers een operatie tegen de haven van Tripoli. Het doel was om een nieuwe liniaal te installeren.
Het detachement van mariniers, onder bevel van luitenant Presley O'Bannon, leidde tot een frontale aanval op een havenfort bij de Slag om Derna. O'Bannon en zijn kleine troepenmacht veroverden het fort.
O'Bannon markeerde de eerste Amerikaanse overwinning op buitenlandse bodem en hief een Amerikaanse vlag over het fort. De vermelding van de "oevers van Tripoli" in de "Marine's Hymn" verwijst naar deze triomf.
Er werd een nieuwe pasja geïnstalleerd in Tripoli en hij overhandigde O'Bannon een gebogen "Mameluke" -zwaard, genoemd naar Noord-Afrikaanse krijgers. Tot op de dag van vandaag repliceren zwaarden van marinekleding het zwaard dat aan O'Bannon is gegeven.
Na de Amerikaanse overwinning in Tripoli werd een verdrag gesloten dat, hoewel het niet geheel bevredigend was voor de Verenigde Staten, de Eerste Barbarijse oorlog effectief beëindigde.
Een probleem dat de ratificatie van het verdrag door de Amerikaanse Senaat vertraagde, was dat losgeld moest worden betaald om enkele Amerikaanse gevangenen te bevrijden. Maar het verdrag werd uiteindelijk ondertekend en toen Jefferson in 1806 aan het congres rapporteerde, in het schriftelijke equivalent van dat van de president Staat van de Unie-adres, zei hij dat de Barbarijse staten nu de Amerikaanse handel zouden respecteren.
De kwestie van piraterij voor Afrika verdween ongeveer tien jaar lang naar de achtergrond. Problemen met de bemoeienis van Groot-Brittannië met de Amerikaanse handel hadden voorrang en leidden uiteindelijk tot de Oorlog van 1812.
Het gevoel dat de Amerikanen ernstig waren verzwakt, verklaarde een leider met de titel van Dey van Algiers de oorlog aan de Verenigde Staten. De Amerikaanse marine reageerde met een vloot van tien schepen, die onder bevel stonden van Stephen Decatur en William Bainbridge, beide veteranen van de eerdere Barbary-oorlog.
De dreiging van de Barbarijse piraten vervaagde in de geschiedenis, vooral omdat de Afrikaanse staten die de piraterij ondersteunden onder de controle van de Europese machten kwamen door het tijdperk van het imperialisme. En piraten werden vooral gevonden in avonturenverhalen totdat incidenten voor de kust van Somalië in het voorjaar van 2009 de krantenkoppen haalden.
De Barbary Wars waren relatief kleine gevechten, vooral in vergelijking met de Europese oorlogen uit die periode. Toch leverden ze als jonge natie helden en spannende verhalen over patriottisme aan de Verenigde Staten. En men kan zeggen dat de gevechten in verre landen de opvatting van de jonge natie over zichzelf als speler op het internationale toneel hebben gevormd.