Waarom loopgraven werden gebruikt in de Eerste Wereldoorlog

Tijdens loopgravenoorlog voeren vijandige legers op relatief korte afstand de strijd vanuit een reeks in de grond gegraven sloten. Trench warfare wordt noodzakelijk wanneer twee legers tegenover a staan patstelling, waarbij geen van beide partijen vooruit kan komen en de andere kan inhalen. Hoewel loopgravenoorlog al sinds de oudheid wordt gebruikt, werd het tijdens het Westfront tijdens de oorlog op ongekende schaal gebruikt Eerste Wereldoorlog.

In de vroege weken van de Eerste Wereldoorlog (laat in de zomer van 1914), verwachtten zowel Duitse als Franse commandanten een oorlog die een grote hoeveelheid troepenbeweging met zich meebracht, aangezien elke partij probeerde te winnen of te verdedigen gebied. De Duitsers trokken aanvankelijk door delen van België en Noordoost-Frankrijk en veroverden onderweg grondgebied.

Tijdens de Eerste slag van de Marne in september 1914 werden de Duitsers door de geallieerden teruggedrongen. Ze "groeven" vervolgens in om te voorkomen dat ze meer terrein zouden verliezen. De geallieerden konden deze verdedigingslinie niet doorbreken en begonnen ook beschermende loopgraven te graven.

In oktober 1914 kon geen van beide legers zijn positie verdedigen, vooral omdat de oorlog op een heel andere manier werd gevoerd dan in de 19e eeuw. Vooruitstrevende strategieën zoals frontale infanterie-aanvallen waren niet langer effectief of haalbaar tegen moderne wapens zoals machinegeweren en zware artillerie. Dit onvermogen om verder te gaan, veroorzaakte de patstelling.

Wat begon als een tijdelijke strategie, groeide de komende vier jaar uit tot een van de belangrijkste kenmerken van de oorlog aan het westfront.

Vroege loopgraven waren er niet veel meer dan schuttersputjes of sloten, bedoeld om een ​​mate van bescherming te bieden tijdens korte veldslagen. Naarmate de patstelling zich voortzette, werd het echter duidelijk dat er een uitgebreider systeem nodig was.

De eerste grote loopgraaflijnen werden in november 1914 voltooid. Tegen het einde van dat jaar strekten ze 475 mijl uit, beginnend bij de Noordzee, lopend door België en Noord-Frankrijk en eindigend op de Zwitserse grens.

Hoewel de specifieke constructie van een greppel werd bepaald door het lokale terrein, werden de meeste gebouwd volgens hetzelfde basisontwerp. De voorwand van de greppel, bekend als de borstwering, was ongeveer 3 meter hoog. Bekleed met zandzakken van boven naar beneden, had de borstwering ook 2 tot 3 voet zandzakken gestapeld boven het maaiveld. Deze boden bescherming, maar ook het zicht van een soldaat.

Een richel, bekend als de vuurstap, werd ingebouwd in het onderste deel van de sloot en liet een soldaat stappen omhoog en over de bovenkant kijken (meestal door een kijkgat tussen zandzakken) wanneer hij klaar was om de zijne te schieten wapen. Periscopen en spiegels werden ook gebruikt om boven de zandzakken te kijken.

De achterwand van de greppel, bekend als de parados, was ook bekleed met zandzakken, die bescherming bood tegen een aanval van achteren. Omdat constante beschietingen en frequente regenval ertoe konden leiden dat de greppelwanden instortten, werden de muren versterkt met zandzakken, boomstammen en takken.

Er werden loopgraven in een zigzagpatroon gegraven, zodat als een vijand de loopgraaf binnendrong, hij niet recht langs de lijn kon schieten. Een typisch voorbeeld geul systeem omvatte een lijn van drie of vier loopgraven: de frontlinie (ook wel de buitenpost of de vuurlinie genoemd), de steungeul, en de reserve geul, allemaal parallel aan elkaar gebouwd en overal van 100 tot 400 meter deel.

De belangrijkste loopgraaflijnen waren verbonden door communicerende loopgraven, waardoor berichten, voorraden en soldaten konden worden verplaatst en waren bekleed met prikkeldraad. De ruimte tussen de vijandelijke linies stond bekend als "Niemandsland". De ruimte varieerde maar was gemiddeld ongeveer 250 meter.

Sommige greppels bevatten dug-outs onder het niveau van de greppelvloer, vaak wel 20 of 30 voet. De meeste van deze ondergrondse kamers waren niet veel meer dan ruwe kelders, maar sommige, vooral die verder van de voorkant, boden meer gemakken, zoals bedden, meubels en kachels.

De Duitse dugouts waren over het algemeen verfijnder; een dergelijke dug-out die in 1916 in de Somme-vallei werd gevangen, bleek toiletten, elektriciteit, ventilatie en zelfs behang te hebben.

Routines varieerden tussen de verschillende regio's, nationaliteiten en individuele pelotons, maar de groepen hadden veel overeenkomsten.

Soldaten werden regelmatig door een basisvolgorde geroteerd: gevechten in de frontlinie, gevolgd door een periode in de reserve- of ondersteuningslijn, en later een korte rustperiode. (Indien nodig kan een beroep worden gedaan op degenen die in reserve zijn.) Als de cyclus eenmaal was voltooid, zou deze opnieuw beginnen. Onder de mannen in de frontlinie werd wachtdienst toegewezen in rotaties van twee tot drie uur.

Elke ochtend en avond, net voor zonsopgang en zonsondergang, namen de troepen deel aan een "stand-aan, 'waarin mannen (aan beide kanten) met geweer en bajonet op de vuurstap klommen. De stand-to diende als voorbereiding op een mogelijke aanval van de vijand op een tijdstip van de dag - zonsopgang of zonsondergang - wanneer de meeste van deze aanvallen het meest waarschijnlijk waren.

In navolging van de oproep hebben de officieren de mannen en hun uitrusting geïnspecteerd. Vervolgens werd het ontbijt geserveerd, waarna beide partijen (bijna universeel langs de voorkant) een korte wapenstilstand aannamen.

De meeste aanvallende manoeuvres (afgezien van artilleriebeschietingen en sluipschutters) werden in het donker uitgevoerd soldaten konden clandestien uit de loopgraven klimmen om toezicht te houden en uit te voeren invallen.

Door de relatieve rust van de uren met daglicht konden mannen hun toegewezen taken overdag vervullen.

Het onderhoud van de greppels vereiste constant werk: reparatie van door muren beschadigde muren, verwijdering van stilstaand water, het creëren van nieuwe latrines en het verplaatsen van voorraden, naast andere vitale banen. Degenen die werden gespaard van het uitvoeren van dagelijkse onderhoudstaken waren specialisten, zoals brancardendragers, sluipschutters en machinegeweren.

Tijdens korte rustperioden waren soldaten vrij om een ​​dutje te doen, brieven te lezen of te schrijven voordat ze aan een andere taak werden toegewezen.

Het leven in de loopgraven was nachtmerrieachtig, afgezien van de gebruikelijke ontberingen. De natuurkrachten vormden een even grote bedreiging als het andere leger.

Hevige regenval overstroomde loopgraven en creëerde ondoordringbare, modderige omstandigheden. De modder maakte het niet alleen moeilijk om van de ene plaats naar de andere te komen; het had ook andere, meer ernstige gevolgen. Vaak raakten soldaten gevangen in de dikke, diepe modder; niet in staat om zichzelf los te maken, verdronken ze vaak.

De doordringende neerslag veroorzaakte andere moeilijkheden. De muren van de loopgraven stortten in, de geweren liepen vast en soldaten werden het slachtoffer van de veel gevreesde 'loopgraafvoet'. Vergelijkbaar met bevriezing, geul voet ontwikkeld als gevolg van het feit dat mannen enkele uren, zelfs dagen gedwongen worden om in het water te staan ​​zonder de kans om natte laarzen en sokken te verwijderen. In extreme gevallen zou gangreen ontstaan ​​en moesten de tenen van een soldaat, of zelfs zijn hele voet, worden geamputeerd.

Helaas waren zware regens niet voldoende om de vieze en vieze geur van menselijk afval en rottend lijk weg te spoelen. Niet alleen droegen deze onhygiënische omstandigheden bij tot de verspreiding van ziekten, ze trokken ook een vijand aan die door beide kanten veracht werd - de nederige rat. Massa's ratten deelden de loopgraven met soldaten en, nog gruwelijker, ze voedden zich met de overblijfselen van de doden. Soldaten schoten ze uit walging en frustratie neer, maar de ratten bleven zich vermenigvuldigen en bloeiden tijdens de oorlog.

Ander ongedierte dat de troepen teisterde, waren hoofd- en luizen, mijten en schurft en enorme zwermen vliegen.

Hoe vreselijk de gezichten en geuren de mannen ook mochten doorstaan, de oorverdovende geluiden die hen tijdens zware beschietingen omringden, waren angstaanjagend. Te midden van een zwaar spervuur ​​kunnen tientallen granaten per minuut in de greppel terechtkomen, wat oorverdovende (en dodelijke) explosies veroorzaakt. Weinig mannen konden onder zulke omstandigheden kalm blijven; velen leden aan emotionele inzinkingen.

Patrouilles en invallen vonden 's nachts plaats onder dekking van duisternis. Voor patrouilles kropen kleine groepjes mannen de loopgraven uit en liepen een weg naar Niemandsland. Op ellebogen en knieën vooruit naar de Duitse loopgraven en zich onderweg een weg baant door het dichte prikkeldraad.

Zodra de mannen de overkant bereikten, was hun doel om dichtbij genoeg te komen om informatie te verzamelen door af te luisteren of om activiteit te detecteren voorafgaand aan een aanval.

Overvalpartijen waren veel groter dan patrouilles en omvatten ongeveer 30 soldaten. Ook zij begaven zich naar de Duitse loopgraven, maar hun rol was meer confronterend.

Leden van de overvalpartijen bewapenden zich met geweren, messen en handgranaten. Kleinere teams namen delen van de vijandelijke loopgraaf over, gooiden granaten in en doodden overlevenden met een geweer of bajonet. Ze onderzochten ook de lichamen van dode Duitse soldaten, op zoek naar documenten en bewijs van naam en rang.

Sluipschutters opereerden niet alleen vanuit de loopgraven, maar ook vanuit Niemandsland. Ze kropen bij zonsopgang uit, zwaar gecamoufleerd, om dekking te zoeken voor daglicht. Britse sluipschutters namen een truc over van de Duitsers en verborgen zich in "O.P." bomen (observatieposten). Deze dummy-bomen, gebouwd door legeringenieurs, beschermden de sluipschutters, waardoor ze op nietsvermoedende vijandelijke soldaten konden schieten.

Ondanks deze strategieën maakte de aard van de loopgravenoorlog het voor elk leger bijna onmogelijk om het andere in te halen. De aanvallende infanterie werd afgeremd door het prikkeldraad en het gebombardeerde terrein van No Man's Land, waardoor het verrassingselement onwaarschijnlijk was. Later in de oorlog slaagden de geallieerden er wel in de Duitse linies te doorbreken met de nieuw uitgevonden tank.

In april 1915, lieten de Duitsers een bijzonder sinister nieuw wapen los Ieper in het noordwesten van België: gifgas. Honderden Franse soldaten, overweldigd door dodelijk chloorgas, vielen op de grond, stikken, stuiptrekken en snakken naar lucht. Slachtoffers stierven een langzame, vreselijke dood terwijl hun longen gevuld werden met vocht.

De geallieerden begonnen gasmaskers te produceren om hun mannen te beschermen tegen de dodelijke damp, terwijl ze tegelijkertijd gifgas aan hun wapenarsenaal toevoegden.

In 1917 werd het gasmasker een standaardprobleem, maar dat weerhield beide partijen niet van het voortdurende gebruik van chloorgas en het even dodelijke mosterdgas. Deze laatste veroorzaakte een nog langere dood, waarbij het tot vijf weken duurde om de slachtoffers te doden.

Maar gifgas, hoe verwoestend de effecten ook waren, bleek geen doorslaggevende factor in de oorlog te zijn vanwege het onvoorspelbare karakter (het was gebaseerd op windomstandigheden) en de ontwikkeling van effectief gasmaskers.

Gezien de overweldigende omstandigheden die worden opgelegd door loopgravenoorlog, is het niet verwonderlijk dat honderdduizenden mannen het slachtoffer werden van "shell shock."

Vroeg in de oorlog verwees de term naar wat werd verondersteld het gevolg te zijn van een feitelijk fysiek letsel aan het zenuwstelsel, veroorzaakt door blootstelling aan constante beschietingen. Symptomen varieerden van fysieke afwijkingen (tics en tremoren, verminderd gezichtsvermogen en gehoor en verlamming) tot emotionele manifestaties (paniek, angst, slapeloosheid en een bijna catatonische toestand).

Toen later werd vastgesteld dat shell shock een psychologische reactie was op emotioneel trauma, kregen mannen weinig sympathie en werden ze vaak beschuldigd van lafheid. Sommige geschokte soldaten die hun post waren ontvlucht, werden zelfs bestempeld als deserteurs en werden door een vuurpeloton beschoten.

Tegen het einde van de oorlog echter, toen de gevallen van granaatschokken enorm toenamen en ook officieren kwamen als aangeworven mannen bouwden het Britse leger verschillende militaire ziekenhuizen die toegewijd waren aan de zorg voor deze mannen.

Mede door het gebruik van tanks door de geallieerden in de laatste oorlogsjaarwerd de patstelling uiteindelijk doorbroken. Tegen de tijd dat de wapenstilstand op 11 november 1918 werd ondertekend, hadden naar schatting 8,5 miljoen mannen (op alle fronten) het leven verloren in de zogenaamde "oorlog om alle oorlogen te beëindigen." Maar veel overlevenden die naar huis terugkeerden, zouden nooit meer hetzelfde zijn, of hun wonden nu fysiek waren of emotioneel.

Door de einde van de Eerste Wereldoorlog, was loopgravenoorlog het symbool van nutteloosheid geworden; het is dus een tactiek die opzettelijk door moderne militaire strategen is vermeden ten gunste van beweging, bewaking en luchtmacht.