De meeste elementen zijn te vinden in verbindingen. Water en mineralen zijn anorganische verbindingen. Organische verbindingen zijn onder meer vet, eiwitten, koolhydraten en nucleïnezuren.
Zes elementen vertegenwoordigen 99% van de massa van het menselijk lichaam. Het acroniem CHNOPS kan worden gebruikt om de zes belangrijkste chemische elementen te onthouden die in biologische moleculen worden gebruikt. C is koolstof, H is waterstof, N is stikstof, O is zuurstof, P is fosfor en S is zwavel. Hoewel het acroniem een goede manier is om de identiteit van de elementen te onthouden, weerspiegelt het niet hun overvloed.
Het gemiddelde menselijke lichaam bevat kleine hoeveelheden elementen die geen bekende biologische functie hebben. Deze omvatten germanium, antimoon, zilver, niobium, lanthaan, telluur, bismut, thallium, goud en zelfs radioactieve elementen zoals thorium, uranium en radium. Niet alle elementen in het periodiek systeem worden echter in het lichaam aangetroffen. Dit zijn voornamelijk de synthetische elementen die in laboratoria worden gemaakt. Zelfs als ze in het lichaam zouden voorkomen, hebben de meeste superzware kernen zulke korte halfwaardetijden dat ze bijna onmiddellijk zouden vervallen in een van de meest voorkomende elementen.