Er is een vreemde kleine wereld in het buitenste zonnestelsel genaamd 136108 Haumea of kortweg Haumea. Het draait om de zon als onderdeel van de Kuipergordel, ver buiten de baan van Neptunus en in dezelfde algemene regio als Pluto. Planeetzoekers observeren die regio al jaren, op zoek naar andere werelden. Het blijkt dat er veel van zijn, maar geen enkele is (nog) zo raar gevonden als Haumea. Het lijkt minder op een kalm ronddraaiende planeet en meer op een wild tol. Eens in de 285 jaar draait hij rond de zon en dwarrelt waanzinnig rond. De beweging vertelt dat planetaire wetenschappers Haumea in die propellerachtige baan werden gestuurd door een botsing met een ander lichaam ergens in het verleden.
Statistieken
Voor een kleine wereld in het midden van nergens, presenteert Haumea enkele opvallende statistieken. Het is niet erg groot en de vorm is langwerpig, zoals een dikke sigaar van 1920 kilometer lang, ongeveer 1.500 km breed en 990 kilometer dik. Het draait eens in de vier uur rond zijn as. De massa is ongeveer een derde van Pluto's, en planetaire wetenschappers classificeren het als een dwergplaneet, vergelijkbaar met
Pluto. Het wordt beter vermeld als een plutoïde vanwege de samenstelling van ijsgesteenten en de positie in het zonnestelsel in dezelfde regio als Pluto. Het wordt al decennia lang waargenomen, hoewel het pas als een wereld werd erkend tot aan de "officiële" ontdekking in 2004 en de aankondiging in 2005. Mike Brown, van CalTech, zou de ontdekking van zijn team aankondigen toen ze werden verslagen door een Spaans team dat beweerde het als eerste te hebben gezien. Het Spaanse team had blijkbaar toegang tot Browns waarnemingslogboeken net voordat Brown zijn aankondiging zou doen en zij beweren eerst Haumea te hebben "ontdekt".De International Astronomical Union (IAU) heeft het observatorium in Spanje gecrediteerd voor de ontdekking, maar niet het Spaanse team. Brown kreeg het recht om Haumea en zijn manen te noemen (wat zijn team later ontdekte).
Collision Family
De snelle, draaiende beweging die Haumea ronddraait terwijl hij ronddraait de zon is het resultaat van een lang geleden botsing tussen minstens twee objecten. Het is eigenlijk een lid van een zogenaamde 'botsingsfamilie', die objecten bevat die allemaal zijn gemaakt in een impact die al heel vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel plaatsvond. De inslag heeft de botsende objecten verbrijzeld en heeft mogelijk ook veel van het oeroude Haumea-ijs verwijderd, waardoor het een groot, rotsachtig lichaam met een dunne laag ijs is gebleven. Sommige metingen geven aan dat er waterijs op het oppervlak zit. Het lijkt vers ijs te zijn, wat betekent dat het in de afgelopen 100 miljoen jaar is afgezet. IJs in het buitenste zonnestelsel wordt donker door ultraviolet bombardementen, dus vers ijs op Haumea impliceert een soort activiteit. Niemand weet echter wat dat zou zijn. Er zijn meer studies nodig om deze draaiende wereld en zijn heldere oppervlak te begrijpen.
Manen en mogelijke ringen
Hoe klein Haumea ook is, het is groot genoeg om te hebben manen (satellieten die eromheen draaien). Astronomen zagen er twee, genaamd 136108 Haumea I Hi'iaka en 136108 Hamuea II Namaka. Ze werden in 2005 gevonden door Mike Brown en zijn team met behulp van het Keck-observatorium op Maunakea in Hawai'i. Hi'iaka is de buitenste van de twee manen en is slechts 310 kilometer breed. Het lijkt een ijskoud oppervlak te hebben en het kan een fragment zijn van de originele Haumea. De andere maan, Namaka, draait dichter bij Haumea. Het is slechts ongeveer 170 kilometer breed. Hi'iaka draait om Haumea in 49 dagen, terwijl Namaka slechts 18 dagen nodig heeft om eenmaal rond zijn ouderlichaam te gaan.
Naast de kleine manen wordt gedacht dat Haumea er minstens één ring omheen heeft. Geen enkele waarneming heeft dit definitief bevestigd, maar uiteindelijk zouden astronomen er sporen van moeten kunnen detecteren.
Etymologie
Astronomen wie objecten ontdekt, krijgt het genoegen ze te benoemen volgens de richtlijnen van de International Astronomical Union. In het geval van deze verre werelden suggereren de regels van de IAU dat objecten in de Kuipergordel en daarbuiten genoemd moeten worden naar mythologische wezens die geassocieerd worden met de schepping. Dus ging het Brown-team naar de Hawaiiaanse mythologie en selecteerde Haumea, de godin van het eiland Hawai'i (van waaruit het object werd ontdekt met de Keck-telescoop). De manen zijn vernoemd naar Haumea's dochters.
Verdere verkenning
Het is niet erg waarschijnlijk dat er in de nabije toekomst een ruimtevaartuig naar Haumea zal worden gestuurd, dus planetaire wetenschappers zullen het blijven bestuderen met behulp van op de grond gebaseerde telescopen en op de ruimte gebaseerde observatoria zoals Hubble-ruimtetelescoop. Er zijn enkele voorbereidende onderzoeken geweest om een missie naar deze verre wereld te ontwikkelen. Het zou astronauten bijna 15 jaar kosten om daar aan te komen. Tot dusver zijn er geen concrete plannen voor een Haumea-missie, hoewel het zeker een interessante wereld zou zijn om van dichtbij te bestuderen!