Iedereen lijkt er tegenwoordig over te praten de-extinctie—Een voorgesteld wetenschappelijk programma om soorten die honderden of duizenden zijn uitgestorven, te "her-kweken" jaren - maar er is verrassend weinig informatie over wat er precies bij deze Frankenstein-achtige rol speelt streven. De-extinctie is meer een streven dan een realiteit - afhankelijk van het tempo van de wetenschappelijke vooruitgang kan een volledig uitgestorven soort binnen vijf jaar, vijftig jaar of nooit worden herboren.
Een van de meest waarschijnlijke kandidaten voor uitsterving is de wolharige mammoet, verdween ongeveer 10.000 jaar geleden van de aardbodem en heeft talloze fossiele exemplaren achtergelaten.
In de afgelopen jaren hebben geïndustrialiseerde landen een indrukwekkend bedrag gereserveerd voor milieu-initiatieven, en ook niet-gouvernementele organisaties hebben geld ter beschikking. Maar het beste vooruitzicht voor een team van wetenschappers die de wolharige mammoet willen uitdoven, is om financiering te krijgen van een overheidsinstantie, de go-to bron voor onderzoeksprojecten op universitair niveau (grote geldschieters in de Verenigde Staten zijn onder meer de National Science Foundation en de National Institutes of Gezondheid). Hoe moeilijk het ook kan zijn om een beurs te krijgen, het is nog meer een uitdaging voor onderzoekers die uitsterven, die moeten rechtvaardigen dat een uitgestorven soorten wanneer kan worden gesteld dat een beter gebruik van het geld zou zijn om te voorkomen dat bedreigde soorten in de eerste plaats. (Het project kan mogelijk worden gefinancierd door een excentrieke miljardair, maar dat gebeurt vaker in films dan in het echte leven.)
Dit is het deel van het de-extinctieproces dat iedereen het leukst vindt: het kiezen van de kandidaat-soort. Sommige dieren zijn "sexier" dan andere (wie zou de dodovogel of de sabeltandtijger niet willen doen herleven, in plaats van de minder waardige kop Caribische monniksrob of met ivoor gefactureerde specht?), Maar veel van deze soorten zullen worden uitgesloten door onbuigzame wetenschappelijke beperkingen, zoals later in deze lijst. Over het algemeen geven onderzoekers er de voorkeur aan om "klein te beginnen" (met de recent uitgestorven) Pyreneese steenbokbijvoorbeeld, of de kleine en kneedbare maag-broedende kikker), of zwaai naar de hekken door plannen aan te kondigen om de Tasmaanse tijger of de olifantsvogel uit te doven. De wolharige mammoet is een goede compromiskandidaat: hij is enorm, heeft een uitstekende naamsbekendheid en kan niet onmiddellijk worden uitgesloten door wetenschappelijke overwegingen. Voorwaarts!
Wetenschap is nog niet - en zal waarschijnlijk ook nooit komen - op het punt waar een genetisch gemanipuleerde foetus volledig in een reageerbuis of andere kunstmatige omgeving kan worden geïncubeerd. Al vroeg in het de-extinctieproces moet een zygoot of stamcel worden geïmplanteerd in een levende baarmoeder, waar het kan worden gedragen en geboren door een draagmoeder. In het geval van de wolharige mammoet zou de Afrikaanse olifant de perfecte kandidaat zijn: deze twee dikhuiden zijn ongeveer even groot en delen al het grootste deel van hun genetisch materiaal. Dit is trouwens een van de redenen waarom dodo vogel zou geen goede kandidaat zijn voor de-extinctie; deze 50-pond fluffball is voortgekomen uit duiven die hun weg naar het eiland Mauritius in de Indische Oceaan duizenden vonden van jaren geleden, en er zijn geen duivenverwanten van 50 pond in leven die in staat zouden zijn om een dodo uit te broeden ei!
De kern van het de-extinctieproces begint hier. Om enige hoop op genetische manipulatie te hebben of het klonen van een uitgestorven soort, wetenschappers moeten grote hoeveelheden intact genetisch materiaal terugwinnen - en de enige plaats om grote hoeveelheden intact genetisch materiaal te vinden is in zachte weefsels, niet in bot. Dit is de reden waarom de meeste de-extinctie-initiatieven gericht zijn op dieren die de afgelopen honderd jaar zijn uitgestorven jaar, omdat het mogelijk is om DNA-segmenten te verkrijgen uit de haren, huid en veren van het bewaarde museum exemplaren. In het geval van de wolharige mammoet bieden de omstandigheden van de dood van deze dikhuid hoop voor zijn levensvooruitzichten: tientallen wollige mammoeten zijn gevonden in Siberische permafrost, een 10.000 jaar diepe bevriezing die helpt bij het behoud van zachte weefsels en genetische materiaal.
DNA, de genetische blauwdruk van al het leven, is een verrassend delicaat molecuul dat onmiddellijk na de dood van een organisme begint af te breken. Om deze reden zou het voor wetenschappers buitengewoon onwaarschijnlijk (bijna onmogelijk) zijn om een volledig intact, wollig mammoetgenoom te herstellen dat uit miljoenen basenparen bestaat; ze zouden eerder genoegen moeten nemen met willekeurige stukken intact DNA, die al dan niet functionerende genen bevatten. Het goede nieuws is dat de technologie voor DNA-herstel en -replicatie in een exponentieel tempo verbetert en de kennis over hoe genen worden geconstrueerd is ook voortdurend aan het verbeteren - dus het kan mogelijk zijn om "de gaten" op te vullen van een zwaar beschadigd wollig mammoetgen en het te herstellen naar functionaliteit. Het is niet helemaal hetzelfde als een compleet hebben Mammuthus primigenius genoom in de hand, maar het is het beste beschikbare alternatief.
Ok, het begint nu moeilijk te worden. Omdat er vrijwel geen kans is om intact, wollig mammoet-DNA te herstellen, hebben wetenschappers geen andere keuze dan dat te doen een hybride genoom ontwikkelen, hoogstwaarschijnlijk door specifieke wolharige mammoetgenen te combineren met de levensgenen olifant. (Vermoedelijk kunnen wetenschappers door het genoom van een Afrikaanse olifant te vergelijken met de genen die zijn teruggewonnen uit wolharige mammoetmonsters, de genetische sequenties die coderen voor "mammoet" en deze op de juiste plaatsen invoegen.) Als dit klinkt als een stuk, is er een andere, minder controversiële route tot uitsterven, zij het een die niet zou werken voor de wolharige mammoet: identificeer de primitieve genen in een bestaande populatie van gedomesticeerde dieren, en kweek deze wezens terug tot iets dat hun wilde voorouders benadert (een programma dat momenteel wordt uitgevoerd op vee, in een poging om doen herleven oeros).
Herinner je je Dolly de schapen? In 1996 was ze het eerste dier dat ooit uit een genetisch gemanipuleerde cel werd gekloond (en om te laten zien hoe betrokken dit proces is, Dolly had technisch gezien drie moeders: de schapen die het ei leverden, de schapen die het DNA leverden en de schapen die het geïmplanteerde daadwerkelijk droegen foetus op termijn). Naarmate het uitstervingsproject vordert, wordt het hybride wolharige mammoetgenoom dat in stap 6 is gecreëerd, geïmplanteerd in een olifantencel (ofwel een somatische cel, bijv. Een gespecialiseerde huid of interne orgaancel, of een minder gedifferentieerde stamcel), en nadat het een paar keer is verdeeld, wordt de zygote geïmplanteerd in een vrouwtje gastheer. Dit laatste deel is makkelijker gezegd dan gedaan: het immuunsysteem van een dier is voortreffelijk gevoelig voor wat het is zintuigen als "vreemde" organismen, en geavanceerde technieken zullen nodig zijn om een onmiddellijke te voorkomen miskraam. Eén idee: een vrouwelijke olifant grootbrengen die genetisch is ontworpen om implantatie toleranter te maken!
Er is - letterlijk - licht aan het einde van de tunnel. Laten we zeggen dat een Afrikaanse olifantenpoes zijn genetisch gemanipuleerde, wollige mammoet-foetus heeft gedragen, en dat een ruige baby met heldere ogen met succes is geboren en wereldwijd de krantenkoppen haalt. Wat gebeurt er nu? De waarheid is dat niemand enig idee heeft: de Afrikaanse olifantenmoeder kan zich als het ware met het kind verbinden eigen, of ze kan net zo goed een snuifje nemen, beseffen dat haar baby "anders" is, en laat het dan en Daar. In het laatste geval is het aan de de-extinctie-onderzoekers om de wolharige mammoet groot te brengen - maar sindsdien er is vrijwel niets bekend over de manier waarop baby-mammoeten zijn grootgebracht en gesocialiseerd, het kan niet lukken gedijen. Idealiter zouden wetenschappers ervoor zorgen dat er rond dezelfde tijd vier of vijf baby-mammoeten worden geboren, en deze nieuwe generatie zeer oude olifanten een band met elkaar zouden vormen en een gemeenschap zouden vormen (en als dat u als zowel een zeer duur als een zeer twijfelachtig vooruitzicht lijkt, dan bent u niet alleen).
Laten we uitgaan van het beste scenario, dat meerdere wollige mammoetbaby's ter dood zijn gebracht van meerdere draagmoeders, resulterend in een ontluikende kudde van vijf of zes individuen (van beide geslachten). Men kan zich voorstellen dat deze jonge mammoeten hun vormingsmaanden of jaren in een geschikte ruimte zouden doorbrengen, onder nauwlettend toezicht van wetenschappers, maar op een gegeven moment zal het de-extinctieprogramma tot een logische conclusie worden gebracht en zullen de mammoeten worden vrijgegeven in de wild. Waar? Aangezien wollige mammoeten floreerden in ijskoude omgevingen, zou Oost-Rusland of de noordelijke vlakten van de Verenigde Staten dat misschien wel zijn geschikte kandidaten (hoewel men zich afvraagt hoe een typische boer uit Minnesota zal reageren wanneer een verdwaalde mammoet de zijne verfrommelt trekker). En vergeet niet dat wollige mammoeten, net als moderne olifanten, veel ruimte nodig hebben: als het doel is om de soorten, het heeft geen zin om de kudde te beperken tot 100 hectare weiland en de leden niet toe te staan ras.
Zelfs op dit punt kan de geschiedenis zich herhalen, en de omstandigheden die 10.000 jaar geleden tot het uitsterven van de wolharige mammoet hebben geleid, kunnen onbedoeld worden gedupliceerd door goedbedoelende wetenschappers. Is er genoeg voedsel voor de wolharige mammoetkudde om te eten? Zullen de mammoeten worden beschermd tegen de ontberingen van menselijke jagers, die waarschijnlijk zelfs de meest straffende regels zullen negeren voor de kans om een slagtand van 1,8 meter op de zwarte markt te verkopen? Welke impact zullen de mammoeten hebben op de flora en fauna van hun nieuwe ecosysteem - zullen ze ertoe leiden dat andere, kleinere herbivoren met uitsterven worden bedreigd? Zullen ze bezwijken voor parasieten en ziekten die niet bestonden tijdens de Pleistoceen tijdperk? Zullen ze gedijen boven ieders verwachtingen, wat zal leiden tot oproepen tot het ruimen van de gigantische kudde en een moratorium op toekomstige pogingen tot uitsterving? Wetenschappers weten het niet; weet een weet. En dat is wat het uitsterven zo spannend en beangstigend maakt.