Leisteen is een metamorf rock met een doffe glans. De meest voorkomende leisteenkleur is grijs, maar het kan ook bruin, groen, paars of blauw zijn. Leisteen wordt gevormd wanneer een sedimentair gesteente (schalie, moddersteen of basalt) wordt gecomprimeerd. Na verloop van tijd kan leisteen overgaan in andere metamorfe gesteenten, zoals phyllite of schist. Je bent waarschijnlijk leisteen tegengekomen op een gebouw of een oud schoolbord.
Leisteen is de fijnste korrel metamorf gesteente, wat betekent dat je het nauwkeurig moet onderzoeken om de structuur te zien. Het is ook een bladgesteente dat 'slaty decolleté' laat zien. Slaty splitsing treedt op wanneer fijne kleivlokken groeien in een vlak loodrecht op de compressie. Opvallende leisteen langs de foliation zorgt ervoor dat het splijtbaar wordt en de steen in gladde, platte vellen breekt.
Leisteen is hard, broos en kristallijn. De korrelstructuur is echter zo fijn dat de kristallen met het blote oog niet goed zichtbaar zijn. Wanneer gepolijst, ziet leisteen er dof uit, maar voelt het glad aan.
Zoals veel rotsen bestaat leisteen voornamelijk uit silicaten, dat zijn verbindingen gemaakt van silicium en zuurstof. In leisteen vormen de elementen voornamelijk de mineralen kwarts, muscoviet (mica) en illiet (klei, een aluminiumsilicaat). Andere mineralen in leisteen zijn biotiet, chloriet, hematiet, pyriet, apatiet, grafiet, kaoliniet, magnetiet, veldspaat, toermalijn en zirkoon.
In Europa wordt de meeste leisteen gewonnen in Spanje. Het wordt ook gewonnen in het Verenigd Koninkrijk en delen van Frankrijk, Italië en Portugal. Brazilië is de op één na grootste producent van leisteen. In Amerika wordt het ook gevonden in Newfoundland, Pennsylvania, New York, Vermont, Maine en Virginia. China, Australië en het noordpoolgebied hebben ook grote leisteenreserves.
De meeste leisteen die tegenwoordig wordt gewonnen, wordt gebruikt om dakpannen te produceren. Leisteen is hiervoor een goed materiaal omdat het geen water opneemt, goed bestand is tegen bevriezen en ontdooien en in vellen kan worden gesneden. Om dezelfde reden wordt leisteen gebruikt voor vloeren, decoraties en bestrating.
Historisch gezien werd leisteen gebruikt om schrijftabletten, wetstenen, laboratoriumtafelbladen, wetstenen, begraafplaatsmarkeringen en biljarttafels te produceren. Omdat leisteen een uitstekende elektrische isolator is, werd het gebruikt voor vroege elektrische schakelkasten. De Inuit gebruikte leisteen om bladen te maken voor ulus, een multifunctioneel mes.
Het woord "leisteen" heeft in de loop der jaren en in verschillende industrieën verschillende betekenissen gehad. In het verleden zijn de termen "leisteen" en "leisteen" door elkaar gebruikt. In het moderne gebruik zeggen geologen leisteen wordt omgezet in leisteen. Als u echter naar een gedeeltelijk metamorfoseerde rots kijkt, is het moeilijk te zeggen of deze moet worden gecategoriseerd als leisteen of als leisteen. Een manier om leisteen en leisteen van elkaar te onderscheiden, is door erop te slaan met een hamer. Leisteen geeft een "tink" of een ring wanneer het wordt geraakt. Schalie en moddersteen produceren een doffe plof.
Een blad van gladde steen dat wordt gebruikt om te schrijven, kan een 'lei' worden genoemd, ongeacht de samenstelling. Naast leisteen zijn schrijfborden gemaakt van speksteen of klei.
Amerikaanse mijnwerkers kunnen verwijzen naar de leisteen die de vloer en het plafond van een mijn vormt als leisteen. Schilfragmenten die tijdens de verwerking van steenkool zijn gescheiden, kunnen ook leisteen worden genoemd. Hoewel technisch incorrect, is de taal traditioneel.
In vergelijking met andere metamorfe gesteenten vormt leisteen zich onder relatief lage temperatuur en druk. Dit maakt het goed voor fossiele conservering. Zelfs delicate structuren kunnen worden bewaard en gemakkelijk worden onderscheiden tegen de fijne korrel van de rots. Het bladvormingspatroon van leisteen kan echter fossielen afschuiven of ze vervormen wanneer de rots klieft.