Een glowstick is een lichtbron op basis van chemiluminescentie. Door op de stok te klikken, breekt een binnenbak gevuld met waterstof peroxide. Het peroxide vermengt zich met difenyloxalaat en een fluorofoor. Alle glowsticks zouden dezelfde kleur hebben, behalve de fluorofoor. Hier is een nadere blik op de chemische reactie en hoe verschillende kleuren worden geproduceerd.
Er kunnen verschillende chemiluminescente chemische reacties worden gebruikt om licht te produceren in glowsticks, maar de luminol- en oxalaatreacties worden vaak gebruikt. De Cyalume light sticks van American Cyanamid zijn gebaseerd op de reactie van bis (2,4,5-trichloorfenyl-6-carbopentoxyfenyl) oxalaat (CPPO) met waterstofperoxide. Een vergelijkbare reactie treedt op met bis (2,4,6-trichloorfenyl) oxlaat (TCPO) met waterstofperoxide.
Een endotherme chemische reactie treedt op. Peroxide- en fenyloxalaatester reageren tot twee mol fenol en één mol peroxyzuurester, die in kooldioxide uiteenvalt. De energie van de ontledingsreactie wekt de fluorescerende kleurstof op, die licht afgeeft. Verschillende fluoroforen (FLR) kunnen de kleur leveren.
Moderne glowsticks gebruiken minder giftige chemicaliën om energie te produceren, maar de fluorescerende kleurstoffen zijn vrijwel hetzelfde.
Als fluorescerend kleurstoffen werden niet in glowsticks gedaan, je zou waarschijnlijk helemaal geen licht zien. Dit komt omdat de energie die wordt geproduceerd door de chemiluminescentiereactie meestal onzichtbaar ultraviolet licht is.
Hoewel rode fluoroforen beschikbaar zijn, gebruiken rood-emitterende lichtstaven ze meestal niet in de oxalaatreactie. De rode fluoroforen zijn niet erg stabiel wanneer ze samen met de andere chemicaliën in de light sticks worden bewaard en kunnen de houdbaarheid van de glow stick verkorten. In plaats daarvan wordt een fluorescerend rood pigment in de plastic buis gegoten die de chemicaliën met lichte stok omhult. Het roodemitterende pigment absorbeert het licht van de hoge opbrengst (fel) gele reactie en zendt het opnieuw uit als rood. Dit resulteert in een roodlichtstok die ongeveer tweemaal zo helder is als wanneer de lichtstok de rode fluorofoor in de oplossing had gebruikt.
Je kunt de levensduur van een glowstick verlengen door deze in de vriezer te bewaren. Het verlagen van de temperatuur vertraagt de chemische reactie, maar de keerzijde is dat de langzamere reactie niet zo'n heldere gloed produceert. Om een glowstick helderder te laten gloeien, dompel je hem onder in heet water. Dit versnelt de reactie, dus de stick is helderder maar de gloed duurt niet zo lang.
Omdat de fluorofoor op ultraviolet licht reageert, kun je een oude glowstick meestal laten gloeien door hem te verlichten met een Black Light. Houd er rekening mee dat de stick alleen gloeit zolang het licht schijnt. De chemische reactie die de gloed veroorzaakte, kan niet worden opgeladen, maar het ultraviolette licht levert de energie die nodig is om de fluorofoor zichtbaar licht te laten uitstralen.