Verbazingwekkende Komodo Dragon-feiten

De Komodovaraan (Varanus komodoensis) is vandaag de grootste hagedis op aarde. Een oude soort reptiel, het verscheen voor het eerst meer dan 100 miljoen jaar geleden op de planeet - hoewel het pas in 1912 bekend was bij de westerse wetenschap. Vóór die tijd was het in het Westen alleen bekend door geruchten over draakachtige hagedissen die op de Kleine Soenda-eilanden in de Stille Oceaan leefden.

Snelle feiten: Komodovaraan

Volwassen Komodo-draken worden doorgaans zes tot tien voet en kunnen 150 pond wegen - hoewel individuele exemplaren wel 350 pond kunnen wegen. Ze zijn dofbruin, donkergrijs of roodachtig van kleur, terwijl jongeren groen zijn met gele en zwarte strepen.

Komodovaranen zijn enorm en zien er krachtig uit met gebogen benen en gespierde staarten. Hun hoofden zijn lang en plat en hun snuiten zijn rond. Hun schilferige huid is meestal een combinatie van zandkleur en grijs, wat zorgt voor een goede camouflage. Als ze in beweging zijn, rollen ze heen en weer; tegelijkertijd flikkeren hun gele tongen in en uit hun mond.

Komodovaranen hebben het kleinste thuisbereik van elk groot roofdier: ze leven op bepaalde kleine Indonesische eilanden van de Kleine Sunda-groep, waaronder Rintja, Padar, Gila Motang en Flores en Komodo, in habitats variërend van stranden tot bossen tot bergkam tops.

Komodovaranen eten bijna elk soort vlees, inclusief zowel levende dieren als aas. Kleinere, jongere draken eten kleine hagedissen, slangen, en vogels, terwijl volwassenen daar de voorkeur aan geven apen, geiten, en herten. Ze zijn ook kannibalistisch.

Deze hagedissen zijn de toproofdieren van hun Indonesische eilandecosystemen; af en toe vangen ze levende prooien door zich te verstoppen in de vegetatie en hun slachtoffers in een hinderlaag te lokken, hoewel ze er meestal de voorkeur aan geven al dode dieren op te sporen. (In feite kan de gigantische grootte van de Komodovaraan worden verklaard door zijn eilandecosysteem: zoals de lang uitgestorven Dodo vogel, deze hagedis heeft geen natuurlijke roofdieren.)

Komodovaranen hebben een goed zicht en een goed gehoor, maar vertrouwen vooral op hun acute reukvermogen om potentiële prooien te detecteren; deze hagedissen zijn ook uitgerust met lange, gele, diep gevorkte tongen en scherpe getande tanden, en hun ronde snuiten, sterke ledematen en gespierde staarten komen ook van pas wanneer gericht op hun diner (om nog maar te zwijgen over het omgaan met anderen van hun eigen soort: wanneer Komodovaranen elkaar in het wild tegenkomen, is de dominante persoon, meestal de grootste man, heerst.) Van hongerige Komodo-draken is bekend dat ze met een snelheid van 10 mijl per uur rennen, althans voor korte stukken, waardoor ze een van de snelste hagedissen op de planeet.

De Komodovarin paartijd omvat de maanden juli en augustus. In september graven de vrouwtjes eierkamers, waarin ze tot 30 eieren kunnen leggen. De aanstaande moeder bedekt haar eieren met bladeren en ligt dan over het nest om de eieren te verwarmen totdat ze uitkomen, wat een ongewoon lange draagtijd van zeven of acht maanden vereist.

De pasgeboren jongen zijn kwetsbaar voor predatie door vogels, zoogdieren en zelfs volwassen Komodovaranen; om deze reden rennen de jongeren omhoog in bomen, waar een boombewonende levensstijl hen bescherming biedt tegen hun natuurlijke vijanden totdat ze groot genoeg zijn om zichzelf te verdedigen.

Komodovaranen worden vermeld als kwetsbaar. Volgens de website van de San Diego Zoo:

"Een studie schatte de populatie van Komodo-draken in het Komodo National Park op 2.405. Een ander onderzoek schatte tussen 3.000 en 3.100 personen. Op het veel grotere eiland Flores, dat buiten het Nationaal Park ligt, wordt het aantal draken geschat op 300 tot 500 dieren. '

Hoewel de populatie min of meer stabiel is, blijft de Komodo-habitat krimpen als gevolg van toenemende menselijke aantasting.

Er is enige controverse geweest over de aanwezigheid van gif of het gebrek daaraan in het speeksel van de Komodovaraan. In 2005 suggereerden onderzoekers in Australië dat Komodovaranen (en andere monitorhagedissen) licht giftig zijn beten, die kunnen leiden tot zwelling, schietpijn en verstoring van de bloedstolling, althans bij menselijke slachtoffers; deze theorie moet echter nog algemeen worden aanvaard. Het is ook mogelijk dat het speeksel van Komodo-draken schadelijke bacteriën overbrengt, die zich zouden voortplanten op de rottende stukjes vlees die tussen de tanden van dit reptiel zitten. Dit zou de Komodovaraan echter niets bijzonders maken; al decennia wordt er gespeculeerd over de "septische beten" die door vleesetende dinosaurussen worden veroorzaakt!

• 'Komodovaraan.' National Geographic, 24 sept. 2018, www.nationalgeographic.com/animals/reptiles/k/komodo-dragon/.
• 'Komodovaraan.' San Diego Zoo Wereldwijde dieren en planten, animals.sandiegozoo.org/animals/komodo-dragon.
• 'Komodovaraan.' National Zoo van Smithsonian, 9 juli 2018, nationalzoo.si.edu/animals/komodo-dragon.